Beschouw monofonie als het muzikale equivalent van een sololoper op een leeg nummer. Er is maar één lijn. Geen harmonie. Geen achtergrondinstrumenten. Slechts één melodie die uit zichzelf vooruitgaat. Het is de meest fundamentele bouwsteen van muziek en komt voor in culturen over de hele wereld. Als je de wortels wilt traceren, kijk dan naar de oudste geschreven documenten. We hebben het over Byzantijnse en Gregoriaanse gezangen. Dit waren de geluiden van middeleeuwse kerken in het Oosten en Westen. Het zijn de vroegste voorbeelden die we van deze textuur hebben.
Een beetje vooruitspoelen. Tijdens de latere middeleeuwen in Europa stierf de traditie niet. Het veranderde alleen van locatie. Wereldlijke liederen verschenen op het podium. Provençaalse troubadours tokkelden in Zuid-Frankrijk. Hun Noord-Franse tegenhangers, de trouvères, deden hetzelfde. In Duitsland hielden minnesingers en meistersingers de vlam brandend. Hun uitvoeringen bevatten vaak geïmproviseerde begeleiding, wat een laagje complexiteit toevoegt, maar het melodische kernidee bleef uniek.
Hier wordt het rommelig. Mensen verwarren monofonie vaak met monodie. Ze klinken vergelijkbaar. Ze betekenen heel verschillende dingen. Monody verwijst naar een specifieke stijl uit het begin van de 17e eeuw. Het is een begeleid solonummer. Deze verschuiving markeerde het begin van wat muzikanten de ‘tweede praktijk’ noemen. De Florentijnse Camerata is ermee begonnen. Claudio Monteverdi perfectioneerde het. Het doel was om te breken met de dichte vocale polyfonie die het Renaissance-tijdperk definieerde.
Ironisch genoeg sloeg de heilige muziek een ander pad in. Hoogwaardige heilige polyfonie keek voor inspiratie terug naar de monofonie. Componisten als Giovanni Pierluigi da Palestrina baseerden hun werk op de traditionele stijl van de rooms-katholieke kerk. Ze wilden die continue melodieuze flow. Ze wilden dat het onbezoedeld werd door de rigide metrische indringers die je in seculiere muziek aantreft. Dus hoewel monofonie op zichzelf staat, achtervolgt de geest ervan nog steeds de meest complexe koorarrangementen. Welk pad heeft jouw voorkeur? De rauwe eenvoud van één enkele stem? Of het ingewikkelde web van polyfonie dat het leerde nabootsen?
