Een Amerikaanse federale commissie, in de volksmond bekend als de ‘God Squad’ vanwege haar macht om projecten vrij te stellen van milieuregelgeving, heeft gestemd voor het toestaan van olie- en gasboringen in de Golf van Mexico, ondanks het risico voor bedreigde diersoorten. Het besluit, dat unaniem werd goedgekeurd, markeert pas de derde keer in de 53-jarige geschiedenis van de commissie dat de bescherming op grond van de Endangered Species Act terzijde wordt geschoven.
Rechtvaardiging van de nationale veiligheid
De stap volgt op een direct verzoek van de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth, die betoogde dat het veiligstellen van de binnenlandse olieproductie van cruciaal belang is voor de nationale veiligheid. Hegseth noemde recente vijandige acties van Iran, waaronder de effectieve sluiting van de Straat van Hormuz – een cruciale olietransportroute – als bewijs van de noodzaak van zelfredzaamheid. De stemming van de commissie komt nadat de VS en Israël Iran op 28 februari hebben aangevallen, wat heeft bijgedragen aan een sterke stijging van de gasprijzen aan de pomp, die nu voor het eerst in bijna vier jaar landelijk boven de $ 4 uitstijgen.
Impact op bedreigde diersoorten
Milieugroeperingen veroordeelden het besluit onmiddellijk en waarschuwden dat dit de ernstig bedreigde rijstwalvis met uitsterven zou kunnen bedreigen. Er leven nog maar 51 van deze walvissen in het wild, en hun populatie is al met ruim 20% afgenomen na de olieramp met de Deepwater Horizon in 2010. De Golf van Mexico herbergt minstens 19 andere bedreigde diersoorten, waaronder zeeschildpadden, reuzenmanta’s en koraalformaties, die nu allemaal een verhoogd risico lopen als gevolg van uitgebreide boringen.
De wet op bedreigde diersoorten en vrijstellingen
De Endangered Species Act van 1973 was bedoeld om kwetsbare soorten te beschermen tegen de negatieve effecten van ontwikkeling. De wet omvat maatregelen zoals habitatbeperkingen om schade of overlijden als gevolg van projecten zoals de bouw van dammen te voorkomen. Het Comité voor Bedreigde Soorten heeft echter de bevoegdheid om deze bescherming te omzeilen wanneer de nationale veiligheid of onvermijdelijke projectvereisten dit rechtvaardigen.
Hegseth koppelde de vrijstelling expliciet aan bredere geopolitieke spanningen, waarbij hij stelde dat rechtszaken van milieugroeperingen voorheen de olie- en gasactiviteiten hadden belemmerd. Hij omschreef het besluit als een middel om de olie- en gasproductie te integreren met de verantwoorde bescherming van bedreigde diersoorten, hoewel critici de haalbaarheid van een dergelijk evenwicht in twijfel trekken.
Dit besluit onderstreept een duidelijke afweging tussen energiezekerheidsdoelen op de korte termijn en het behoud van de biodiversiteit op de lange termijn. De implicaties reiken verder dan de rijstwalvis, waardoor mogelijk de achteruitgang van meerdere soorten in een kwetsbaar ecosysteem wordt versneld.
