April 2029 is niet zomaar een datum op de kalender. Het is een venster dat maar één keer per generatie voorkomt.
Asteroïde 99942 Apophis komt naar huis.
Dit 370 meter brede stuk ruimtesteen zal binnen een straal van 31.900 kilometer (19.900 mijl) van de aarde passeren. Dichterbij dan de maan. Dichtbij genoeg om vanuit een donkere hemel met het blote oog te kunnen zien. Dichtbij genoeg om alles te veranderen wat we denken te weten over hoe deze oude bezoekers zich onder extreme zwaartekracht gedragen.
Het publieke verhaal is simpel: Apophis is een bedreiging die dat niet is. Wetenschappers volgen het al tientallen jaren. De wiskunde is solide. Het zal ons missen. Moeilijk.
Maar hier is de rimpel waar niemand het over heeft.
De aarde is niet het enige waar Apophis zich zorgen over moet maken. Of beter gezegd: wij zijn het probleem.
Nieuw onderzoek suggereert dat ons eigen afval – duizenden tonnen ter ziele gegane satellieten en vastgeschroefde metaalresten die in een geostationaire baan (GEO) cirkelen – de belangrijkste wetenschappelijke waarneming in decennia zouden kunnen verstoren.
Het ‘nulexperiment’ dat dat niet was
Natuurkundige Giulia Schettino en astrodynamicus Alessandro Rossi van het Instituut voor Toegepaste Natuurkunde “Nello Carrara” (IFAC) van de Italiaanse Nationale Raad (CNR) wilden een eenvoudige vraag beantwoorden.
Zou Apophis tijdens zijn vlucht ruimteafval kunnen raken?
Rossi, een expert op het gebied van zowel ruimteschroot als de dynamiek van asteroïden, geeft toe dat hij verrast was.
“Ik moet zeggen dat ik een ‘nul-experiment’ verwachtte,” vertelde Rossi aan ScienceAlert. “Ik werd getroffen door de mogelijkheid dat objecten mogelijk tot op minder dan een paar kilometer van de asteroïde komen.”
De meeste mensen gaan ervan uit dat ruimteafval alleen een probleem is in een lage baan om de aarde (LEO). Dat is waar het internationale ruimtestation woont. Dat is waar puin botst en wolken van granaatscherven ontstaan.
Maar GEO is anders. Het ligt veel hoger: ongeveer 36.000 km hoger. Minder satellieten. Minder rommel. Of dat dachten we toch.
De onderzoekers modelleerden het precieze traject van Apophis door GEO. Ze waren verantwoordelijk voor bekende objecten. Vervolgens voegden ze het ‘ongeziene’ toe: de kleine fragmenten, de verfvlekken, de dode satellieten die baantrackers niet kunnen oplossen.
Het resultaat? Een kleine, maar statistisch reële kans op een vluchtige klap.
Geen botsing. Geen impact in DART-stijl. Iets subtielers.
Waarom een snelle klap belangrijk is (meer dan je denkt)
Laten we duidelijk zijn. Apophis laat zich niet van zijn stuk brengen.
Als een stuk puin, zelfs iets ter grootte van een broodrooster, de asteroïde doorsnijdt, blijft zijn baan ongewijzigd. De zwaartekracht van de aarde domineert zo volledig dat een kleine hobbel er niet toe doet voor trajectberekeningen.
Maar de wetenschap gaat niet alleen over waar de steen terechtkomt. Het gaat erom hoe het daar komt.
Het wetenschappelijke doel
De OSIRIS-APEX -missie van NASA en de RAMSES -missie van ESA positioneren zich voor een plaats op de eerste rij. Ze willen zien hoe de zwaartekracht van de aarde Apophis binnendringt.
Ze verwachten:
- Veranderingen in de draaiing van de asteroïde.
- “Asteroïde aardbevingen.”
- Aardverschuivingen op het oppervlak.
- Blootstelling van ongerept, verborgen ondergronds materiaal.
Deze gebeurtenissen zijn zeldzaam. We komen zelden zo dicht bij een object dat zich in de buurt van de aarde bevindt tijdens een chaotische zwaartekrachtinteractie.
Als iets Apophis raakt voordat het zijn dichtste punt bij de aarde bereikt, compliceert dat de gegevens.
“Als je een signaal hebt van een inslag, hoe weet je dan of een aardverschuiving is veroorzaakt door getijdenkrachten of door de inslag zelf?” Schettino redeneerde.
Het vertroebelt het water. Het zet een helder signaal om in ruis.
Het grotere plaatje: een blinde vlek in een hoge baan
Het onderzoek wijst op een verontrustende blinde vlek.
We volgen grote satellieten. Wij weten waar de actieven zijn. We hebben goede kaarten voor GEO.
Wat we niet weten zijn de kleine stukjes. De fragmenten zijn te zwak voor telescopen. Het puin van oude explosies.
Rossi wijst erop dat dit gebrek aan zichtbaarheid niet alleen een risico is voor Apophis, maar ook voor de infrastructuur in GEO waar miljarden mensen dagelijks op vertrouwen. Communicatie. Weergegevens. Navigatie.
“Het allerbelangrijkste om te benadrukken is dat elke impact op de asteroïde onze baan niet op significante wijze zal veranderen,” legde Rossi uit. “De gevolgen zouden hoogstwaarschijnlijk de vorming van een kleine krater en een uitgeworpen pluim zijn. Beide zouden door ruimtevaartuigen kunnen worden gedetecteerd… en niet door uitwerpselen worden beïnvloed.”
Er is hier ook een ontlastklep.
Raak niet in paniek over het Kessler-syndroom.
Velen zijn bang dat als puin het ene raakt, het ook het andere raakt, wat weer iets anders raakt, wat leidt tot een oncontroleerbare waterval. Dat is het nachtmerriescenario voor LEO.
Maar GEO is schaars. Zelfs als Apophis een stukje van zijn korst verliest, bewegen die fragmenten zich in totaal verschillende banen. Ze zullen geen kettingreactie veroorzaken in een puinstorm.
Wat moet er nu gebeuren
Het artikel, gepubliceerd in The Planetary Science Journal, is niet zozeer een waarschuwingsschot, maar meer een oproep tot actie.
We hebben nog vier jaar voordat Apophis arriveert.
Rossi is van mening dat deze flyby een opschoning van ons begrip van de hoge baan om de aarde zou moeten forceren. De komende jaren komen er nieuwe surveillancetelescopen van het EU Space Surveillance System online. Hun taak? Breng het onzichtbare in kaart.
“Als je een beter beeld hebt van wat er is, kun je de risico’s beter voorspellen”, zei Rossi. “Ja, dat geloof ik [geloof dat de ontmoeting aanleiding zou moeten geven tot een onderzoek].”
Dit gaat niet over het redden van de asteroïde.
Het gaat over het redden van de wetenschap.
Als we willen begrijpen hoe de aarde haar bezoekers hervormt, hebben we een zo helder mogelijk beeld nodig. We moeten weten wat er gebeurt vanwege de zwaartekracht, niet vanwege een steen die we vijftig jaar geleden hebben weggegooid.
De lucht is vol geesten. Apophis zal ons niet missen.
Maar kunnen we het ongeschonden door onze rommel laten gaan?
