Abril de 2029 não é apenas mais uma data no calendário. É uma janela única em uma geração.
O asteróide 99942 Apophis está voltando para casa.
Este pedaço de rocha espacial com 370 metros de largura passará a 31.900 quilômetros (19.900 milhas) da Terra. Mais perto que a lua. Perto o suficiente para ver a olho nu no céu escuro. Perto o suficiente para mudar tudo o que pensamos saber sobre como esses antigos visitantes se comportam sob extrema gravidade.
A narrativa pública é simples: Apófis é uma ameaça que não o é. Os cientistas o acompanham há décadas. A matemática é sólida. Sentirá nossa falta. Duro.
Mas aqui está a ruga da qual ninguém está falando.
A Terra não é a única coisa com que Apófis precisa se preocupar. Ou melhor, nós somos o problema.
Novas pesquisas sugerem que o nosso próprio lixo – milhares de toneladas de satélites extintos e restos de metal aparafusados orbitando em órbita geossíncrona (GEO) – pode interferir na observação científica mais importante das últimas décadas.
O “experimento nulo” que não existia
A física Giulia Schettino e o astrodinamicista Alessandro Rossi, do Instituto de Física Aplicada “Nello Carrara” (IFAC) do Conselho Nacional Italiano (CNR), decidiram responder a uma pergunta direta.
O Apophis poderia atingir lixo espacial durante seu sobrevôo?
Rossi, especialista em detritos espaciais e dinâmica de asteróides, admite que ficou surpreso.
“Devo dizer que esperava um ‘experimento nulo’”, disse Rossi ao ScienceAlert. “Fiquei impressionado com a possibilidade de haver objetos potencialmente a menos de alguns quilômetros do asteroide”.
A maioria das pessoas presume que o lixo espacial é um problema apenas na órbita terrestre baixa (LEO). É onde mora a Estação Espacial Internacional. É aí que os detritos colidem e criam nuvens de estilhaços.
Mas GEO é diferente. Fica muito mais alto – cerca de 36.000 km acima. Menos satélites. Menos desordem. Ou assim pensamos.
Os pesquisadores modelaram a trajetória precisa do Apophis através do GEO. Eles representavam objetos conhecidos. Depois, acrescentaram o “invisível” – os pequenos fragmentos, as manchas de tinta, os satélites mortos que os rastreadores em órbita não conseguem resolver.
O resultado? Uma chance pequena, mas estatisticamente real, de um golpe de raspão.
Não é uma colisão. Não é um impacto do tipo DART. Algo mais sutil.
Por que um golpe de relance é importante (mais do que você pensa)
Sejamos claros. Apófis não será desviado do curso.
Se um pedaço de detrito, mesmo algo do tamanho de uma torradeira, atingir o asteroide, sua órbita permanecerá inalterada. A atração gravitacional da Terra domina tão completamente que um pequeno solavanco não importa para os cálculos da trajetória.
Mas a ciência não trata apenas de onde a rocha vai parar. É sobre como isso chega lá.
O objetivo da ciência
A missão OSIRIS-APEX da NASA e a missão RAMSES da ESA estão se posicionando para um lugar na primeira fila. Eles querem ver a gravidade da Terra destruir Apófis.
Eles esperam:
- Mudanças na rotação do asteróide.
- “Terremotos de asteróides.”
- Deslizamentos de terra na superfície.
- Exposição de material subterrâneo oculto e intocado.
Esses eventos são raros. Raramente chegamos tão perto de um objeto próximo à Terra durante uma interação gravitacional caótica.
Se algo atingir o Apophis antes de atingir o ponto mais próximo da Terra, isso complicará os dados.
“Se você recebe um sinal de um impacto, como saber se um deslizamento de terra foi causado pelas forças das marés ou pelo próprio impacto?” Schettino fundamentou.
Isso turva a água. Transforma um sinal claro em ruído.
O quadro geral: um ponto cego em alta órbita
O estudo destaca um ponto cego perturbador.
Rastreamos grandes satélites. Sabemos onde estão os ativos. Temos bons mapas para GEO.
O que não sabemos são os pequenos pedaços. Os fragmentos são muito fracos para telescópios. Os destroços de antigas explosões.
Rossi destaca que esta falta de visibilidade é um risco não apenas para o Apophis, mas para a infraestrutura GEO da qual bilhões de pessoas dependem diariamente. Comunicações. Dados meteorológicos. Navegação.
“A coisa mais importante a salientar é que qualquer impacto no asteróide não alteraria a nossa órbita de forma significativa”, explicou Rossi. “As consequências seriam muito provavelmente a formação de uma pequena cratera e uma pluma de material ejetado. Ambos podem ser detectados pela espaçonave… não sendo o material ejetado afetado.”
Há também uma válvula de alívio aqui.
Não entre em pânico com a Síndrome de Kessler.
Muitos temem que, se os detritos atingirem uma coisa, atingirão outra, que atingirá outra, levando a uma cascata incontrolável. Esse é o cenário de pesadelo para LEO.
Mas GEO é escasso. Mesmo que o Apophis perca um pedaço da sua crosta, esses fragmentos movem-se em órbitas completamente diferentes. Eles não vão reagir em cadeia em uma tempestade de destroços.
O que precisa acontecer agora
O artigo, publicado no The Planetary Science Journal, é menos um alerta e mais um apelo à ação.
Temos quatro anos até que Apófis chegue.
Rossi acredita que este sobrevoo deverá forçar uma limpeza na nossa compreensão da órbita alta da Terra. Novos telescópios de vigilância do Sistema de Vigilância Espacial da UE estarão online nos próximos anos. O trabalho deles? Mapeie o invisível.
“Se você tiver uma imagem melhor do que está por aí, poderá prever melhor o risco”, disse Rossi. “Sim, eu acredito [acredito que o encontro deveria estimular uma pesquisa].”
Não se trata de salvar o asteróide.
Trata-se de salvar a ciência.
Se quisermos compreender como a Terra remodela os seus visitantes, precisamos da visão mais clara possível. Precisamos saber o que está acontecendo por causa da gravidade, e não por causa de uma pedra que jogamos fora há cinquenta anos.
O céu está cheio de fantasmas. Apófis não sentirá nossa falta.
Mas será que podemos deixá-lo passar ileso pelo nosso lixo?
