A NASA não está esperando até que os astronautas estejam a caminho da Lua para descobrir se seus novos sistemas de transporte funcionarão. A agência está invertendo o roteiro. Em vez de enviar primeiro voos de teste não tripulados para a superfície lunar, a NASA planeja trazer a gravidade da Lua para a Terra.

O plano centra-se no Artemis III, com lançamento previsto para 2027. Esta missão durará duas semanas. Seu trabalho não é pousar na Lua. Seu trabalho é quebrar coisas. Ou pelo menos teste-os até que mostrem seus limites.

Três espaçonaves estarão envolvidas. Você tem a cápsula Orion. Esse é o carro-chefe comprovado, construído pela Lockheed Martin. Ele permanece em órbita ao redor da Lua. Mas não estará sozinho. Dois novos módulos lunares pegarão carona. Um vem da Blue Origin. O outro da SpaceX. Esses veículos nunca voaram juntos no espaço. Eles nunca operaram perto da Lua.

Então, como a NASA testa algo tão complexo sem enviá-lo a 390 mil quilômetros de distância?

Eles simulam a viagem. Orion e os dois módulos de pouso serão lançados juntos. Eles realizarão manobras que imitam a viagem às proximidades lunares. Mas eles vão parar bem antes da superfície. Eles ficarão no espaço cis-lunar. Esta região está suficientemente longe para que a física comece a parecer o domínio da Lua, mas perto o suficiente para que uma missão de resgate ainda seja teoricamente possível.

Por que fazer isso? Porque a missão Artemis IV, prevista para 2028, será o primeiro pouso tripulado na Lua desde 1972. Esse pouso dependerá de uma dessas sondas. Se o módulo de pouso falhar durante a fase inicial de verificação, os astronautas a bordo não terão um plano reserva. Eles ficarão presos em órbita com um veículo quebrado.

Testar na órbita da Terra é mais barato. É mais seguro. E fornece dados importantes. Os engenheiros podem observar como os módulos de pouso se acoplam ao Orion. Eles podem verificar os sistemas de suporte à vida. Eles podem ver se os módulos de propulsão suportam as mudanças térmicas de uma missão de longa duração.

Este não é apenas um ensaio geral. É um teste de estresse.

Os dois módulos de pouso representam uma divisão na filosofia da engenharia. O veículo da Blue Origin usa uma arquitetura de propulsão diferente da da SpaceX. A SpaceX busca uma reutilização rápida. A Blue Origin busca um tipo diferente de confiabilidade. Ao voar ambos na mesma missão, a NASA pode compará-los. Eles podem ver qual projeto resiste melhor à pressão de uma descida lunar simulada.

Esta é a melhor maneira de fazer isso? Alguns críticos argumentam que os testes deveriam acontecer mais perto da Lua. Que você não pode falsificar o meio ambiente. Mas a alternativa é enviar uma tripulação à Lua com hardware não testado. Isso não é uma opção.

A missão Artemis III durará duas semanas. É curto. Mas é denso de atividade. Cada hora no espaço cis-lunar estará repleta de cheques. Todo sistema será empurrado.

Quando o Artemis IV for lançado em 2028, esses dois módulos de pouso não serão novos. Eles serão comprovados. Ou serão falhas que foram identificadas e corrigidas. De qualquer forma, os astronautas que descerem à superfície terão mais chances de voltar.

A Lua não vai a lugar nenhum. Mas a tecnologia que nos leva até lá ainda é