NASA не намерено ждать, пока астронавты отправятся к Луне, чтобы выяснить, сработают ли его новые транспортные системы. Агентство меняет подход. Вместо того чтобы сначала отправлять беспилотные тестовые полеты на лунную поверхность, NASA планирует перенести гравитационный колодец Луны на Землю.

План основан на миссии Artemis III, запланированной на запуск в 2027 году. Эта миссия продлится две недели. Ее задача — не приземлиться на Луну. Ее задача — ломать вещи. Или, по крайней мере, тестировать их до предела.

В миссии будут задействованы три космических корабля. Это капсула Orion. Это проверенная рабочая лошадка, построенная компанией Lockheed Martin. Она останется на орбите вокруг Луны. Но она не будет одна. Два новых лунных посадочных модуля отправятся с ней. Один от Blue Origin. Другой от SpaceX. Эти аппараты никогда не летали в космосе вместе. Они никогда не работали вблизи Луны.

Так как же NASA тестирует что-то столь сложное, не отправляя это на расстояние 240 000 миль?

Они моделируют путешествие. Orion и два посадочных модуля запустятся вместе. Они выполнят маневры, имитирующие путь к лунному пространству. Но они остановятся значительно раньше поверхности. Они останутся в цислунном пространстве. Этот регион находится достаточно далеко, чтобы физика начинала напоминать лунную, но достаточно близко, чтобы спасательная миссия оставалась теоретически возможной.

Зачем это делать? Потому что миссия Artemis IV, назначенная на 2028 год, станет первой пилотируемой посадкой на Луну с 1972 года. Эта посадка будет зависеть от одного из этих посадочных модулей. Если модуль выйдет из строя на начальном этапе проверки, астронавты на борту не будут иметь резервного плана. Они останутся на орбите с неисправным аппаратом.

Тестирование на околоземной орбите дешевле. Оно безопаснее. И оно предоставляет важные данные. Инженеры могут наблюдать, как посадочные модули стыкуются с Orion. Они могут проверить системы жизнеобеспечения. Они могут увидеть, справляются ли модули тяги с тепловыми изменениями во время длительной миссии.

Это не просто генеральная репетиция. Это стресс-тест.

Два посадочных модуля представляют собой разделение инженерных философий. Аппарат Blue Origin использует другую архитектуру тяги, чем SpaceX. SpaceX стремится к быстрой многоразовости. Blue Origin нацелена на другой вид надежности. Запуская оба аппарата в одной миссии, NASA сможет сравнить их. Они смогут увидеть, какая конструкция лучше выдерживает давление смоделированного лунного спуска.

Является ли это лучшим способом? Некоторые критики утверждают, что тестирование должно происходить ближе к Луне. Что вы не можете подделать среду. Но альтернатива — отправить экипаж на Луну с непроверенным оборудованием. Это не вариант.

Миссия Artemis III продлится две недели. Она короткая. Но она насыщена событиями. Каждый час в цислунном пространстве будет заполнен проверками. Каждая система будет испытана на прочность.

Когда Artemis IV запустится в 2028 году, эти два посадочных модуля не будут новыми. Они будут проверенными. Или они будут неудачами, которые были выявлены и исправлены. В любом случае, астронавты, спускающиеся на поверхность, будут иметь больше шансов вернуться.

Луна никуда не денется. Но технологии, которые доставят нас туда, все еще