Новейшая роботизированная миссия NASA к Марсу, ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), выделяется не новаторскими инновациями, а своей невероятной настойчивостью. Проект, призванный разгадать тайну того, почему Марс превратился из когда-то обитаемой планеты в холодный, сухой мир, едва не рухнул несколько раз, прежде чем даже достиг стартовой площадки.
Тяжелый путь к Красной планете
История миссии – это череда почти провалов и невероятных спасений. Первоначально отклоненная NASA, ESCAPADE была воскрешена лишь благодаря приостановке работы федерального правительства в 2018 году, которая изменила приоритеты агентства. Даже после одобрения она столкнулась с дальнейшими неудачами: изначально запланированная ракета-носитель, New Glenn от Blue Origin, была задержана, что заставило планировщиков миссии в спешке искать альтернативы.
Команда ESCAPADE, возглавляемая доктором Робом Лиллисом из Калифорнийского университета в Беркли и Rocket Lab, вовремя и в рамках бюджета поставила два идентичных космических аппарата, получивших прозвища Blue и Gold. Однако путь к Марсу оставался неопределенным. Изначальный план, предполагавший присоединение к другой миссии, сорвался, что потребовало полной переработки проекта, чтобы космические аппараты могли самостоятельно выйти на траекторию полета к Марсу.
Новаторский подход к планетарной науке
Несмотря на все трудности, ESCAPADE представляет собой сдвиг в подходе NASA к исследованиям дальнего космоса. Миссия, стоимостью менее 50 миллионов долларов, является мелкомасштабным, экономически эффективным проектом, призванным максимизировать научную отдачу без огромных бюджетов, обычно связанных с планетарными миссиями.
Два космических аппарата, каждый размером с небольшой холодильник, выйдут на орбиту вокруг Марса в сентябре 2027 года. Из-за неблагоприятного расположения планет, фактические научные операции начнутся только в июне 2028 года. Эта задержка подчеркивает сложную логистику межпланетных путешествий, где время так же критично, как и технология.
Одновременные наблюдения для более глубокого понимания
Уникальный научный подход ESCAPADE заключается в развертывании двух орбитальных аппаратов для одновременных измерений в разных точках вокруг Марса. Это позволит ученым отслеживать быстрые изменения в магнитных полях и солнечном ветре, предоставляя динамический снимок взаимодействия планеты с космической погодой.
Космические аппараты будут следовать друг за другом по эллиптическим орбитам, приближаясь к поверхности на расстояние до 100 миль и удаляясь на расстояние до 4300 миль. Позже они разойдутся по отдельным орбитам, одна ближе, другая дальше, чтобы измерить отдаленные эффекты солнечного ветра.
Разгадка тайны утраченной атмосферы Марса
Основная цель миссии – понять, почему Марс потерял свою плотную атмосферу и поверхностную воду миллиарды лет назад. Слабое, пятнистое магнитное поле планеты, в отличие от сильного глобального поля Земли, не может эффективно отклонять солнечный ветер. Со временем это постоянное бомбардирование лишило атмосферы Марс, оставив его холодным и безжизненным.
Космические аппараты несут идентичные инструменты: магнитометр для измерения магнитных полей, электростатический анализатор для визуализации заряженных частиц и датчики для измерения температуры и плотности. Они также включают камеры, созданные студентами из Северного Аризонского университета, что демонстрирует приверженность образовательным программам.
Новый путь для будущих миссий
Запуск ESCAPADE на New Glenn, хотя и задержанный, проложил путь для нового подхода, который может принести пользу будущим миссиям. Используя орбиту в форме бобового зерна вокруг точки L2, гравитационно стабильной точки между Землей и Солнцем, космические аппараты могут выстраиваться в очередь для окон передачи на Марс в течение более длительного периода.
Этот подход может быть решающим для установления постоянного присутствия человека на Марсе, где могут потребоваться сотни или даже тысячи запусков каждые 26 месяцев. Продление окна запуска может сделать логистику марсианской колонии гораздо более управляемой.
Путешествие ESCAPADE к Марсу является свидетельством стойкости научного поиска. Несмотря на постоянные неудачи, миссия не только выжила, но и разработала новые подходы к исследованиям дальнего космоса. Ее успех не только раскроет секреты прошлого Марса, но и может заложить основу для будущего человечества среди звезд.
