У фантастичній країні, де діють дивні правила, розгортається смертельна гра розуму між двома майстрами отрути, Смітом і Джонсом. Ось як це сталося:
У всіх куточках цього королівства знали, що вживання будь-якої отрути призведе до смерті протягом години. Але є застереження: прийом сильнішої отрути діє як протиотрута, миттєво скасовуючи летальний ефект слабшої.
Smith and Jones є єдиними виробниками отрут, кожен з яких створює кілька різновидів з різною силою дії. Вони працюють незалежно, не маючи уявлення про зілля своїх конкурентів. Ця підступна таємниця є основою смертоносної гри, організованої Королевою.
Підживлювана ненаситною цікавістю (чи, можливо, збоченим смаком до розваг), королева кидає публічний виклик: Сміт і Джонс мають принести кожен по пляшці своєї найсильнішої отрути до її палацу протягом тижня. У призначений день вони візьмуть участь у ритуальній церемонії.
По-перше, обидва чоловіки будуть пити з пляшок один одного – потенційна смертельна лотерея. Потім п’ють із власних пляшок. Протягом болісної години весь суд спостерігатиме, як доля вирішує, хто виживе, а хто стане жертвою отрути. Королева дає зрозуміти, що сподіватися на порятунок може тільки той, хто виробляє найсильнішу отруту, а той, хто програє, приречений на вірну смерть.
Перед цим жахливим вироком Сміт і Джонс проводять тиждень у тривозі, обдумуючи стратегії, щоб уникнути смерті. Настає призначений день. Вони стають перед судом, ковтають отрути своїх опонентів, а потім випивають свої.
На загальний подив, обидва чоловіки впали без свідомості за кілька хвилин, померли від отруєння. Цього не повинно було статися – якщо принести сильну отруту, хіба вона не нейтралізує слабкий напій суперника? Королівський патологоанатом підтверджує, що обидва померли від токсичного впливу, а не від випадкового подвійного введення дози.
Що сталося в цьому шокуючому кінці?
Проста відповідь криється в підступно оманливих умах Сміта і Джонса. Кожен з них прийняв легку отруту за кілька годин до церемонії. Замість того, щоб принести свої найсильніші зілля, як було вказано, вони принесли флакони простої води. Таким чином, кожна людина спочатку випила розбавлену воду свого супротивника, потім свій власний нешкідливий напій – і, нарешті, померла від попередньої слабкої отрути в своєму організмі.
Таємниця розкриває, як кожен намагався перехитрити іншого. Сміт припустив, що Джонс не зрозуміє цей трюк і замість цього введе смертельну протиотруту. У цьому випадку слабка отрута Сміта буде нейтралізована сильним зіллям Джонса, гарантуючи його порятунок і прирікаючи Джонса на смерть. У діях Джонса керувалися однакові логічні міркування – обидва чоловіки грали в ту саму смертельну гру, яка призвела до їхньої трагічної одночасної смерті.
Створена Майклом Рабіном у 1980-х роках і відроджена математиком Тімоті Чоу, ця винахідлива головоломка демонструє, як навіть, здавалося б, ідеальні сценарії можуть руйнуватися, коли хитрі уми беруть участь у небезпечній битві розумів.
