П’ятдесят п’ять мільйонів років тому у внутрішніх водах Австралії домінував зовсім інший вид крокодилів. Це не були морські чи прісноводні крокодили, яких ми знаємо сьогодні; це були Mekosuhins, стародавній рід, унікальний для Австралії, який розвинувся задовго до появи його сучасних родичів. Тепер скам’янілі яєчні шкаралупи, виявлені в Квінсленді, дають безпрецедентний погляд на життя цих доісторичних хижаків.
Нові знахідки яєчної шкаралупи під назвою Wakkaoolithus godthelpi належать до найдавнішого відомого представника сімейства мекосухінів. Хоча ми знайшли багато кісток і черепів цих істот, яєчна шкаралупа дає унікальне уявлення про їхні репродуктивні звички та середовище. «Ці раковини дають нам уявлення про особисту історію мекосухін», — пояснив доктор Хав’єр Панадес і Блас, палеонтолог, який брав участь у відкритті. «Тепер ми можемо досліджувати не тільки дивну анатомію цих крокодилів, але й те, як вони розмножувалися та пристосовувалися до мінливих умов».
Що робить Wakkaoolithus godthelpi таким особливим? Аналіз показує, що Mecosuchines відкладали яйця біля берегів озера, що свідчить про стратегію, адаптовану до коливань рівня води. Ця адаптація особливо цікава, оскільки ці крокодили займали різноманітні екологічні ніші — на відміну від сучасних крокодилів, деякі, ймовірно, були наземними хижаками в лісах, а інші, можливо, навіть «скидали крокодилів», спускаючись з дерев на нічого не підозрюючу здобич.
«Крокодили Мекосуха, можливо, втратили значну частину своєї внутрішньої території через експансію суші — зрештою їм довелося конкурувати в мілководних потоках не тільки з новоприбулими в Австралію, а й із зменшенням популяції їхньої мегафаунної здобичі», — припускає доктор Майкл Стайн, палеонтолог з Університету Нового Південного Уельсу.
Це відкриття підкреслює важливість яєчної шкаралупи як цінного ресурсу для палеонтології. Як зазначає доктор Панадес і Блас, вони дають мікроструктурні та геохімічні підказки про місця гніздування, стратегії розмноження та навіть харчові звички тварин. Він заохочує дослідників включати ці фрагменти, які часто забувають, у свої дослідження разом із більш звичними скам’янілостями, такими як кістки та зуби.
Ці захоплюючі нові знахідки малюють яскраву картину загубленого світу, де серед стародавніх птахів, жаб, змій, кажанів і ссавців процвітали дивні, особливі крокодили, на відміну від тих, яких ми бачимо сьогодні.
