У Бразилії було знайдено вражаючу істоту, яка нагадує мініатюрного динозавра, але насправді передувала гігантам на мільйони років. Цей 240-мільйонний звір під назвою Tainrakuasuchus bellator (що означає «бойовий крокодил з гострими зубами») проливає світло на важливий період до того, як динозаври захопили Землю, і розкриває зв’язки між стародавньою Африкою та Південною Америкою.
Скам’янілості цієї броньованої рептилії були виявлені в травні 2023 року під час розкопок в муніципалітеті Дона-Франсіско групою під керівництвом Родріго Темпе Мюллера, палеонтолога з Федерального університету Санта-Марія. Викопаний фрагмент скелета включав нижню щелепу, хребет і таз, що вказує на семиметрову істоту вагою близько 60 кілограмів.
Т. bellator належав до групи Pseudosuchus, гілки стародавніх рептилій, які дали початок сучасним крокодилам. Його довга шия і тонкі щелепи були вкриті гострими зубами, що вказувало на хижий спосіб життя. Це відкриття особливо важливе, оскільки в Південній Америці було знайдено дуже мало попозавроморфів (певного типу псевдозухій).
Найпримітнішою особливістю цього «войовничого крокодила» був його задній панцир, який був покритий кістковими пластинами, які називаються остедермами — такими ж захисними панцирами, які є у сучасних крокодилів.
Хоча T. bellator був грізним хижаком, він не був вершиною харчового ланцюга свого часу. Інші істоти в тій же екосистемі досягали розмірів до 7 метрів у довжину, що підкреслює різноманітність псевдозухій того часу. Незважаючи на свою поширеність, ці стародавні рептилії залишаються погано вивченими через нестачу викопних останків, тому кожне нове відкриття є цінним.
Цікаво те, що T. bellator дуже схожий на іншу істоту, виявлену в Танзанії – Mandasuchus tanyauchen, знайденого в 1933 році і датованого приблизно 245 мільйонами років тому. Ці подібності підкреслюють переплетену еволюційну історію Бразилії та Африки в той час, коли обидва континенти були частиною суперконтиненту Пангея, що сприяло широкому розповсюдженню організмів на нині розділених суші.
Таким чином, відкриття дає захоплюючий погляд на складні доісторичні екосистеми, які процвітали до правління динозаврів, і підкреслює глибокий взаємозв’язок між областями, які зараз відрізняються.
