Představte si monofonii jako hudební ekvivalent osamělého běžce na prázdné dráze. Je zde pouze jeden řádek. Žádná harmonie. Žádné doprovodné nástroje. Jen jedna melodie, pohybující se sama o sobě. Je to nejzákladnější stavební kámen hudby, který se vyskytuje v kulturách po celém světě. Pokud chcete vystopovat jeho kořeny, obraťte se na nejstarší písemné prameny. Řeč je o byzantských a gregoriánských chorálech. To byly zvuky středověkých kostelů na východě a západě. Toto jsou nejranější příklady, které přežívají dodnes, ukazující tuto texturu.
Pojďme trochu vpřed. V pozdním středověku v Evropě tato tradice nevymřela. Jen změnila scénu. Na scénu nastoupily světské písně. Provensálští trubadúři se doprovázeli na loutnu na jihu Francie. Jejich severofrancouzští protějšky, Trouvères, udělali totéž. V Německu udržovali minnesingeři a mistři pěvci plamen tradice naživu. Jejich vystoupení často obsahovalo improvizovaný doprovod, který přidal na složitosti, ale základní melodická myšlenka zůstala jednotná.
Tady začíná zmatek. Lidé si často pletou monofonii s monodií. Znějí podobně, ale znamenají úplně jiné věci. Monody odkazuje na specifický styl z počátku 17. století. Jedná se o sólovou píseň s doprovodem. Tento posun znamenal začátek toho, co hudebníci nazývají „druhá praxe“. Začalo to Florentine Camerata. Zdokonalil ho Claudio Monteverdi. Cílem bylo odklonit se od hutné vokální polyfonie, která definovala renesanci.
Je ironií, že duchovní hudba se vydala jinou cestou. Vysoce umělecká posvátná polyfonie se pro inspiraci obrátila k monofonii. Skladatelé jako Giovanni Pierluigi da Palestrina modelovali svá díla podle tradičního stylu římskokatolické církve. Snažili se o nepřetržitý melodický tok. Chtěli, aby byla čistá, neposkvrněná strnulými metrickými zásahy, které charakterizují světskou hudbu. Ačkoliv tedy monofonie existuje sama o sobě, její přízrak se stále vznáší nad nejsložitějšími sborovými díly. Která cesta je vám bližší? Syrová jednoduchost jednoho hlasu? Nebo složitá síť polyfonie, která se ji naučila napodobovat?
