La sala da musica della Casa Bianca nel 1968 avrebbe dovuto essere un santuario di buona volontà. Non lo era. Eartha Kitt era lì per esibirsi per il presidente Lyndon B. Johnson e la First Lady Lady Bird Johnson. Ha cantato. Poi parlò. E quell’errore pose fine alla sua carriera americana.
Kitt disse alla coppia che i bambini americani soffrivano a causa della guerra del Vietnam. Ha definito il conflitto una tragedia. La stanza divenne fredda. LBJ se ne andò. Lady Bird Johnson ha smesso di invitarla alle funzioni. Non era solo una recensione negativa. Fu una condanna a morte per la sua popolarità negli Stati Uniti.
L’effetto lista nera
Kitt era stato una star. Era Catwoman nella serie TV Batman. Era una sensazione di cabaret internazionale. Ma dopo quel pranzo il telefono smise di squillare. Gli agenti l’hanno lasciata. I promotori sono rimasti lontani. La lista nera non veniva sempre scritta in un promemoria. Era una regola non detta tra l’establishment bianco che possedeva l’industria.
Non riusciva a ottenere concerti. Non poteva entrare nel cinema. I media statunitensi, che un tempo avevano amato il suo personaggio esotico, si rivoltarono contro di lei. La narrazione si è spostata da “intrattenitore” a “piantagrane politico”. Per la maggior parte degli artisti, questo tipo di stigma è permanente. Di solito significa che trascorri gli anni rimanenti in una relativa oscurità.
Kitt non è scomparso. È andata in Francia. Ha trovato il successo in Europa. Ma tornata a casa, è stata cancellata.
La rivelazione della sorveglianza
Negli anni ’70 il silenzio cominciò a incrinarsi. Si sparse la voce che il governo degli Stati Uniti la stava osservando. I servizi segreti avevano conservato dei fascicoli su Kitt. Hanno monitorato i suoi movimenti. Hanno monitorato le sue comunicazioni.
Questa non era paranoia. Si trattava di una sorveglianza sistematica di una donna nera che aveva osato criticare la politica estera americana. Quando questa notizia è emersa, ha cambiato la conversazione. L’opinione pubblica, inizialmente alimentata da una dieta di blackout mediatici, ora ha visto la portata della ritorsione.
La rivelazione non riportò la fama degli anni ’60 da un giorno all’altro. Ma le ha restituito la dignità. Ha inquadrato il declino della sua carriera non come un fallimento del talento, ma come una punizione politica.
Recupero ed eredità
Kitt è tornato sul palco degli Stati Uniti. Ha recitato in teatri che in precedenza l’avevano bandita. Il pubblico non era solo curioso. Si sono scusati. La storia della sorveglianza ha convalidato la sua esperienza. Dimostrò che non aveva immaginato l’ostilità.
La sua carriera si riprese, ma non sembrò mai del tutto come prima del 1968. Diventò un diverso tipo di icona. Non solo un seducente intrattenitore, ma un sopravvissuto alla repressione politica. Il pranzo alla Casa Bianca rimane un caso di studio sulla rapidità con cui l’industria può scartare gli artisti che oltrepassano i confini ideologici.
Oggi ricordiamo la sua voce. Ricordiamo Catwoman. Ma dovremmo anche ricordare il costo di dire la verità al potere in un’epoca in cui lo Stato aveva gli strumenti per metterti a tacere. Kitt è sopravvissuto. Il sistema ha cercato di assicurarsi che non lo facesse.
