Terzan 5 non è solo un blob.
Da lontano sembra un ammasso globulare standard. Denso. Vecchio. Noioso, quasi. Gli astronomi le diedero il nome di Agop Terzan nel 1968, aspettandosi nient’altro che una manciata di antiche stelle aggrappate l’una all’altra nel vuoto.
L’aspettativa è una cosa fragile nello spazio.
I nuovi dati del telescopio spaziale James Webb cambiano tutto. Se combinata con vent’anni di immagini di Hubble, l’immagine si intensifica fino a diventare qualcosa di inquietante. Terzan 5 non contiene una popolazione di stelle. Ne contiene quattro.
Quattro generazioni di nascita stellare.
La prima ondata si accese 12,5 miliardi di anni fa. Poi silenzio a lungo. Poi un’altra esplosione circa 4,7 miliardi di anni fa. Seguono impulsi a 3,8 e 2,5 miliardi. Non è così che funzionano i normali ammassi globulari. I cluster normali sono monoliti. Statico. Vicoli ciechi.
Questa è una cronologia.
“È come una sorta di galassia in un collo di bottiglia” – R. Michael Rich
Rich parla per la squadra dell’UCLA. La chimica lo sostiene. All’interno di questo ammasso, le stelle massicce sono diventate supernova. Hanno scaricato elementi pesanti nel gas circostante. Poi le supernove di tipo Ia – le nane bianche esplose – hanno aggiunto ferro. Nel corso di miliardi di anni, le cose più leggere come l’ossigeno e il magnesio sono scomparse.
Riciclo del gas. Creare nuove stelle. Un ciclo.
Ciò accade solo se il sistema fosse abbastanza massiccio da trattenere quel gas. E questo porta alla scomoda verità su Terzan 5.
Una reliquia rotta
È rimasto nel rigonfiamento della Via Lattea per troppo tempo.
Situato a 3.000 anni luce dal nucleo galattico, l’ammasso era circondato dalla gravità così in profondità da funzionare come un aspirapolvere. La Via Lattea ha messo a nudo Terzan 5.
Francesco Ferraro lo definisce un “frammento fossile rigonfio”. Preferisco “prove cannibalizzate”.
Per separare i membri dell’ammasso dal rumore galattico, i ricercatori hanno trattato il cielo come uno stormo di uccelli. Se l’uccello si muove con il gruppo, appartiene a Terzan 5. Se si allontana per il suo strano percorso? Si tratta semplicemente di una stella casuale che passa in primo piano o sullo sfondo.
“Gli altri uccelli sono stelle nel rigonfiamento.” Rich spiega. “Ma volano in giro in modo casuale.”
Giusto. Caos casuale vs movimento strutturato.
Oggi Terzan 5 pesa solo 1 o 2 milioni di soli. Piccolo per la sua età. Ma i calcoli suggeriscono che la sua vita è iniziata in modo pesante. Forse massiccio quanto un miliardo di soli. Non era un ammasso quando si è formato. Potrebbe essere stata una galassia nana.
Ha dato la maggior parte di sé alla Via Lattea.
Materia oscura? Buchi neri?
Ora stanno scavando tra gli avanzi.
Ci sono indizi di cose invisibili. Le stelle ai margini dell’ammasso si muovono più velocemente di quanto la fisica dovrebbe consentire solo con la massa visibile. Qualcuno, o qualcosa, li sta tirando.
Esistono due possibilità.
- Materia oscura. Se Terzan 5 ospitasse materia oscura, sarebbe il primo ammasso globulare noto a farlo.
- Un buco nero supermassiccio.
Rich non sta ancora saltando alle conclusioni.
“Stiamo attualmente effettuando un’analisi dettagliata… se abbiamo bisogno di qualcos’altro”, ha detto. Quel “qualcos’altro” potrebbe riscrivere il libro di testo su come si evolvono questi densi ammassi. Oppure scomparire del tutto nel centro galattico.
Nessuna prova ancora del buco nero. Nemmeno la materia oscura è confermata.
Solo un guscio malconcio che galleggia vicino alla gola della galassia.
Webb sta ancora contando. Alla ricerca delle stelle più deboli e di piccola massa che sopravvivono allo striping. Ogni stella contata aggiunge un altro tassello alla ricostruzione di quello che c’era.
E se la maggior parte dei cluster non nascesse piccola?
E se nascessero giganti e venissero mangiati vivi?
Terzan 5 potrebbe essere la Stele di Rosetta per comprendere come la nostra galassia ha costruito il suo rigonfiamento. Ma la storia non finisce con un bel inchino. I dati continuano a cambiare. I bordi sono sfocati.
E là fuori, nel buio, probabilmente ci sono altre migliaia di frammenti in attesa di essere ritrovati. Proprio come questo. Si dissolve silenziosamente.
