Сучасним птахам пощастило: у них короткий хвіст і кістковий потовщення, що зрісся, на кінці (пигостиль). Ця структура надійно утримує пір’я, забезпечує стійкість у польоті і зовсім не нагадує довгий, що складається з безлічі хребців, «тріскачковий» хвіст динозаврів.
Саме такий довгий хвіст був у їхніх предків.
У цих стародавніх істот хвіст складався з десятків хребців. Так, десятків. Те, як еволюція перейшла від цього до того, завжди залишалася найскладнішою загадкою орнітології. Викопні залишки погано зберігають свідчення цього заплутаного перехідного етапу. Або, точніше, таких свідчень просто не знаходили. Досі.
Нещодавнє відкриття невеликого скам’янілого скелета у Китаї заповнило цю прогалину у нашій картині світу.
Цей птах називається Zhengheornis buyi. Вона жила у юрському періоді. Її останки знайшли у 2024 році у نانюаньській формації (Nanyuan Formation), неподалік села Яньюань у провінції Фуцзянь. Їй від 148 до 150 мільйонів років. Це кінець юрського періоду — епоха, коли перші птахи почали освоювати нові екологічні ніші і швидко диверсифікуватися.
Вона крихітна. По-справжньому крихітна.
Дослідники оцінили її вагу у 74–164 грами. Для порівняння: вона легша, ніж екземпляр Archaeopteryx, який найчастіше наводять у приклад, коли хочуть показати, наскільки маленькими були «давні» птахи. Це не просто птах. Це найменша відома доросла особина не-пігостильного тероподу, коли-небудь знайдена вченими.
Але подивіться на хвіст.
Ось тут криється сюрприз. У Zhengheornis хвіст короткий – всього з 15 хребців. Порівняйте це з Archaeopteryx, який тягав 23–24 хребці, або з іншими родичами, які мали більше 30. Але є каверза. Хребці не зрослися.
Немає пігостиля. Немає єдиної кісткової маси в основі. Вони лишилися окремими.
Це має важливе значення, тому що еволюційні біологи довго стверджували, що щось подібне існувати не може. Вони вважали це біологічно неможливим. На їхню думку, довгі хвости і короткі хвости, що зрослися, просто «підмінили» один одного в літописі скам’янілостей за одну ніч. Без проміжних ланок. Просто різкий стрибок.
Доктор Чжунхе Чжоу з Інституту палеонтології хребетних (Китайська академія наук) висловив це прямо:
«Довгий час еволюційні біологи стверджували, що існування виду з укороченим, але з кістковим хвостом, що не зрісся, малоймовірне. Ми їх спростували».
Крім того, хвіст має дивну форму. Останні два хребці схожі на маленькі коробочки. Така форма зазвичай характерна для Caudipteryx – динозавра-родича, який знаходиться зовсім в іншій галузі еволюційного дерева.
Це кидає виклик ідеї, що все сталося одночасно. Скорочення хвоста та зрощення кісток раніше вважалися єдиним процесом.
Доктор Мін Ван та її команда стверджують протилежне. На їхню думку, процес був поетапним. Спочатку хребет скоротився. * Потім*, набагато пізніше, відбувся процес зрощення.
Це приклад мозаїчної еволюції, коли одна риса розвивається швидше за іншу.
«Це доводить покроковий шлях розвитку, – зазначила доктор Ван. — Зменшення кількості хребців передувало їхньому зрощенню».
Чому це важливо?
Тому що ця маленька пташка допомагає нам зрозуміти, коли птахи почали стрімко займати різні екологічні ніші. Вона не була виключно деревним птахом, але й не була спринтером. Вона займала проміжну позицію, в той час як її сусіди, наприклад, швидкоплинний Fujianvenator, домінували на землі.
Різні розміри. Різні скелети. Різні стратегії виживання.
Це свідчить, що птахи не запізнилися на «вечірку» юрського періоду. Вони вже були у грі. Ймовірно, вже розпочалася велика адаптивна радіація. «Великий вибух» еволюції птахів, можливо, не чекав початку крейдяного періоду.
Чи це вирішує суперечка про терміни? Так, сприяє. Можливо навіть дозволяє його. Стаття, опублікована в журналі Science Advances цього місяця, надає нам ланку, що бракує, між довгим динозавриним хвостом і аеродинамічним кермом птиці.
Виявляється, перехідний етап був цілком можливим. Просто для його доказу потрібний був дуже маленький птах.
