Одна викопна кістка пролежала в коробці сорок років. Забута. Неправильно відсортована. Для всіх, крім однієї людини, яка саме займалася прибиранням, вона була лише черговим шматком каменю.
Доктор Марк Еванс — куратор колекцій Британського антарктичного центру у Кембриджі. Його робота полягає у сортуванні тисяч зразків, привезених з експедицій за десятиліття. Одного разу він задумався, що саме лежить в одному ящику. Ви знаєте це почуття: відкриваєш шафу, відсуваєш камінь і щось привертає вашу увагу. Це виглядає цікаво.
Виявилося, що це перша кістка динозавра, колись виявлена в Антарктиді.
Цей зразок було вилучено із землі ще 1985 року на острові Джеймса Росса. Геолог на ім’я доктор Майк Томсон записав знахідку в польовий блокнот. Він накидав невеликий акуратний ескіз і написав: “хребець великого рептилія”. Він наголосив, що ширина кістки становила близько 10 сантиметрів. На той час команда припустила, що це останки якогось морського ящера. Не впевнені у точній ідентифікації, вони прибрали зразок у геологічну колекцію і продовжили займатися своїми справами.
Переходимо до наших днів. Еванс зрозумів, що цей хребець не нагадує частину скелета морського рептилія. Він виглядав як кісточка динозавра. І не просто будь-якого динозавра. Дата, проставлена при початковому виявленні, означала, що, якщо припущення вірно, ця знахідка випереджає за часом решту знахідок на континенті.
Він зателефонував Полові Барретту, професору з Музею природної історії. Барретт взяв викопну кістку до рук.
“Хоча на перший погляд вона може здаватися непоміченою, її форма дійсно характерна”.
Барретт вказав на порожнину на одному кінці кістки і на заокруглений горбок на іншому. Ці особливості утворюють кульові суглоби. Від голови до хвоста саме так було влаштовано хребетні стовпи зауроподів — титанозаврів. Барретт не гадав.
«Це поєднання особливостей, яке є абсолютно унікальним для цього типу динозаврів».
Він визначив належність кістки до групи титанозаврів. Саме до цієї групи входили справжні гіганти. Найбільші з них важили шістдесят тонн і були понад 115 футів (близько 35 метрів) завдовжки. Це були чотириногі травоїдні з такими довгими шиями, що здавалося, ніби вони ніколи не закінчуються, створені для того, щоб зривати листя з високих дерев. Їхні довгі хвости служили противагою, врівноважуючи масивну передню частину тіла.
Однак цей екземпляр був не таким великим.
Виходячи з розміру одного цього хвостового хребця, вчені оцінюють, що довжина цього антарктичного предка становила всього близько 23 футів (менше 7 метрів). Для його сімейства це вважалося крихітним розміром.
“Можливо, це був молодий особин”, – каже Барретт. Або, можливо, це справді був невеликий дорослий динозавр, «порушник правил», що суперечить тенденціям своїх масивних родичів.
Не так важливо, яка саме повна назва у нього була чи наскільки швидко він міг тікати. Головне, що його існування говорить нам про світ того часу.
Ця істота жила 82 мільйони років тому. Наприкінці крейдяного періоду. Антарктида тоді була покрита льодовиковим щитом. Вона була іншою. Землю покривали густі ліси, забезпечуючи багату їжу для травоїдного динозавра, що блукає тими місцями, які ми сьогодні уявляємо собі замерзлою пусткою.
Палеонтологічна літопис Антарктиди мізерна, тому кожна окрема кістка має значення.
Ми схильні сприймати цей континент як мертвий або принаймні застиглий у часі з моменту захоплення його льодовиками. Але впродовж десятків мільйонів років він був сповнений життя: істоти пересувалися, харчувалися та вмирали на вільній від снігу землі. І тепер у нас є крихітна кісточка, що підтверджує це.
Еванс знайшов його у шухляді столу. Уявіть собі. Найважливіший доказ, що розкриває глибоке минуле Антарктиди, не зберігався в сейфі. Вона ховалася під купкою звичайних каменів, чекаючи, хтось подивиться уважніше.
