Запуск
Это сработало. Отчасти. После двух задержек — одной из-за погоды, другой из-за программных сбоев, вызвавших у всех вздохи разочарования, — миссия наконец стартовала. Пятница, утро, 3 июля. 4:36 по восточному летнему времени. Модифицированный самолет Lockheed Martin вылетел над Маршалловыми Островами и сбросил ракету в небо. Ракета Northrop Grumman Pegasus XL сделала свое дело, выведя на орбиту маленький космический аппарат Link.
Пока никаких драматичных речей. Только гудение разворачивающихся в пустоте солнечных панелей. Операторы миссии ждут сигнала. Есть ли питание? «Пробуждены» ли панели? Это главные вопросы прямо сейчас. Если ответ положительный, Link начнет медленное продвижение к обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory NASA. Телескоп гамма-лучей медленно уходит в глубины. Атмосфера Земли там становится плотнее. Сопротивление выигрывает.
«Нам есть что получить… это более доступно, чем попытка заменить возможности Swift», — сказал Шон Домагал-Голдману Astrophysics Division NASA.
Он назвал это высокорисковым. Он назвал это высокорентабельным. И то, и другое верно.
Зачем спасать старый телескоп?
Swift был запущен в 2004 году. Он находится в космосе уже более двадцати лет. Для космической техники это старина. Он был создан, чтобы улавливать гамма-всплески — космические «крики смерти» коллапсирующих звезд. Но он делает и другие вещи. Рентгеновские вспышки. Сверхновые. Астероиды, пролетающие мимо. Он видит, как быстро меняются вещи.
Телескоп относительно дешев. Первоначальная стоимость составила 250 миллионов долларов. С учетом инфляции? Сейчас, возможно, 450 миллионов. Сравните это с космическим телескопом «Джеймс Уэбб» стоимостью 10 миллиардов долларов. Swift — это потрепанный седан в гараже. «Джеймс Уэбб» — новый роскошный внедорожник. Седан все еще используется. Пока не откажет двигатель.
Сейчас двигатель все еще работает. Но машина въезжает в кювет.
«Это мультитул», — говорит Брэдли Ченко. Он указывает на быстро движущиеся источники света. Он кричит «Смотрите сюда!» более крупным, медленным телескопам на Земле или на более высоких орбитах. Это разведчик. И он устал.
Сложность задачи
Swift не был рассчитан на объятия. Когда его строили в 2003-2004 годах, никто не думал, что роботизированная рука вылетит и схватит его за талию. Миссия была собрана в спешке. Высокая солнечная активность заставила атмосферу расшириться. Больше сопротивления. Телескоп падал быстрее, чем ожидалось. NASA подписала контракт с Katalyst Space в сентябре. Это оставило им меньше года. На проектирование обычной спутниковой миссии уходят годы. Строительство. Тестирование.
Katalyst не отступила. Им нужна была победа. Они хотят повторить это. Ремонтировать спутники на орбите. Заправлять их. Перемещать. Гхонхи Ли, генеральный директор, видит в этом доказательство того, что мы можем манипулировать космической средой. Речь идет о ремонтопригодности. Делаем космос менее одноразовым.
Но время ограничено.
Поэтому инженеры из Пенсильванского государственного университета настроили Swift. Они сделали телескоп аэродинамичным. Буквально. Солнечные панели ориентированы так, чтобы резать воздух, а не ловить его. Научные операции были сокращены. Swift смотрит на цели только в том случае, если ориентация минимизирует сопротивление. Потребление энергии снизилось. Цель: выжить до осени.
Это буфер в roughly 185 миль (298 км) высоты. Если Swift опустится ниже этой линии, спасение станет математически невозможным. Воздух просто слишком плотный.
Попытка спасения
Вот план, в кратце:
- Link достигает орбиты. Проверка систем.
- Ожидание в течение месяца, пока Katalyst «введет в эксплуатацию» корабль. Проверка всего.
- Приближение к Swift. Эта часть сложна. Согласование позиций двух кусков мусора, плавающих в космосе, требует точности.
- Захват. У Link есть роботизированные руки. Они крепятся к Swift.
- Включение двигателей. Подтягивание телескопа примерно на триста семьдесят миль (595 километров).
Триста семьдесят миль — это безопасно. Международная космическая станция летает примерно на двухстах пятидесяти. Swift будет комфортно выше трафика. Никто не столкнется с ним.
Высота имеет значение. Модели Европейского космического агентства говорят, что корабль на высоте триста десять миль (500 км) может выжить еще двадцать пять лет перед падением. Не навсегда. Но достаточно долго. Приборы должны удержаться. Если Link успешно его захватит, Swift может продолжать работу долгое время.
Или Link промахнется.
Солнечные панели на Link развернуты. Питание включено. Скоро мы узнаем, удержит ли сигнал.
В космосе нет гарантий. Только орбиты и сопротивление. И надежда, что роботизированная рука стоимостью 30 миллионов долларов сработает, когда это нужно.
Что мы делаем со всеми старыми вещами, которые мы выбросили? 🛰️
Мы продолжаем выбрасывать их вверх. Или, может быть, мы учимся тянуть их обратно вниз. Или поднимать выше. Небо заполняется. Ему нужно управление. Swift — первый тест.
Ждите и наблюдайте.
