Самі по собі чорні діри не випромінюють і залишаються невидимими для телескопів, що працюють в будь-якій частині спектра. Помітити їх вдається, якщо діра активно поглинає матерію, змушуючи ту світитися, або ж по орбітах об’єктів, що обертаються досить близько. Це дозволяє оцінити і масу діри. Спостереження показують, що практично всі з них розподіляються на дірки зоряної маси і надмасивні. Перші утворюються в результаті вибухів наднових і набирають десятки мас сонця. Другі, що знаходяться в активних центрах галактик, досягають мільйонів і навіть мільярдів сонячних мас.
Механізм утворення чорних дір проміжної, середньої маси залишається невідомий, хоча передбачається, що вони можуть з’являтися при злитті чорних дір зоряних мас. При цьому однозначно виявити такі об’єкти поки не вдається: відомі лише кандидати масою в сотні і тисячі сонячних. Можливо, ми погано вміємо їх виявляти, але є ймовірність, що вони дійсно зустрічаються дуже рідко. У будь-якому випадку кожна така знахідка привертає увагу.
зоряне скупчення b023-g078 в галактиці андромеди / © iván éder, hst acs, hrc
Про нового кандидата в чорні діри середньої маси повідомляється в статті ренукі пекетті (renuka pechetti) і її колег, опублікованій в the astrophysical journal. Об’єкт знаходиться в сусідній галактиці туманність андромеди (m31), в її найбільшому кульовому скупченні b023-g078. Воно включає багато тисяч зірок загальною масою 6,2 мільйона мас сонця. Виходячи зі вмісту в ньому елементів важче водню і літію, астрономи визначили, що вік цього скупчення становить цілих 10,5 мільярда років.
Судячи з рухів зірок b023-g078, в центрі його збереглася чорна діра масою в 91 тисячу сонць, на неї припадає близько 1,5 відсотка всієї маси скупчення. Вчені припускають, що колись воно являло собою карликову галактику масою близько мільярда сонячних, яка була поглинена великою галактикою андромеди, зберігши лише центральні області з невеликою чорною дірою. Для порівняння, власна маса андромеди досягає 1,5 трильйона мас сонця.
