Атмосфера плутона, і без того тонка, складається в основному з азоту з невеликими кількостями метану і окису вуглецю. Коли температура падає на поверхні, здається, що азот знову замерзає, що призводить до вимирання атмосфери.
Оцінка проводилася з використанням так званого затемнення: використання далекої зірки як підсвічування для телескопів на землі, щоб подивитися, що відбувається на плутоні. Це випробуваний і перевірений метод спостереження, широко використовуваний в астрономії.
” вчені використовували затемнення для відстеження змін в атмосфері плутона з 1988 року“, – говорить вчений-планетолог еліот янг з південно-західного дослідницького інституту (swri) в техасі. “місія new horizons отримала відмінний профіль щільності під час прольоту в 2015 році, що відповідає тому, що обсяг атмосфери плутона подвоюється кожні десять років, але наші спостереження 2018 року не показують, що ця тенденція триває з 2015 року“.
Атмосфера плутона створюється з випарованого льоду на поверхні з невеликими змінами температури, що призводять до значних змін об’ємної щільності атмосфери. Найбільший з відомих азотних льодовиків-це sputnik planitia, західна частина області томбо реджіо у формі серця, видимої на поверхні плутона.
Карликовій планеті в даний час потрібно 248 земних років, щоб зробити один оборот навколо сонця, в якийсь момент наблизившись до сонця на 30 астрономічних одиниць (а.е.)-це в 30 разів більше відстані між землею і сонцем.
Однак ця відстань збільшується, в результаті чого на плутоні залишається менше сонячного світла і більш низькі температури. Підвищення щільності атмосфери, відзначене в 2015 році, швидше за все, пов’язане з тепловою інерцією – залишковим теплом, утримуваним в азотних льодовиках, яке має відстрочену реакцію на збільшення відстані між плутоном і сонцем.
“аналогія цьому-те, як сонце нагріває пісок на пляжі”, – говорить планетолог з swri леслі янг . “сонячне світло найбільш інтенсивне в полудень, але потім пісок продовжує поглинати тепло протягом дня, тому особливо жарко в кінці дня“.
Плутон, можливо, більше не вважається планетою-як і раніше є джерелом деяких суперечок серед експертів – але він залишається планетарним тілом, що представляє інтерес для астрономів. Ми постійно продовжуємо дізнаватися нову інформацію про цю далеку скелю.
В останні роки астрономи змогли встановити, що на плутоні є засніжені гори і рідкі океани під його поверхнею – два відкриття, які можуть розповісти нам більше про те, як працює атмосфера карликової планети.
Спостереженням 2018 року сприяла “центральна спалах”, що вказує на те, що використовувані телескопи дивилися прямо на плутон під час розрахунку атмосферних вимірювань, що ще більше підвищило їх достовірність.
“центральна спалах, що спостерігається в 2018 році, була, безумовно, найсильнішою з тих, що коли-небудь бачили при затемненні плутона“, – говорить янг. “центральна спалах дає нам дуже точне уявлення про траєкторію тіні плутона на землі”“
.
