Wallace Clement Sabine n’avait pas de doctorat. Il n’en avait pas besoin.
L’homme qui a fondé la science de l’acoustique architecturale était un brillant chercheur à Harvard qui n’a jamais pris la peine de terminer son doctorat. Il est diplômé de l’État de l’Ohio en 1886. Il est ensuite allé à Harvard pour des études supérieures. Il y rejoint la faculté. Il a publié peu d’articles. Leur contenu était exceptionnel.
Puis est venu le problème qui a changé la façon dont nous entendons les bâtiments.
En 1895, Harvard ouvre le Fogg Art Museum. Son auditorium était un désastre. L’acoustique était sérieusement défectueuse. Le son rebondissait sans fin. C’était une réverbération excessive.
On a demandé à Sabine de le réparer.
Il n’a pas seulement posé des panneaux insonorisants sur les murs. Il cherchait une loi. Une relation mathématique. Il a découvert que le produit du temps de réverbération et de l’absorptivité totale est proportionnel au volume de la pièce.
C’est ce qu’on appelle la loi de Sabine.
Cela semble sec. Ce n’est pas. C’était la clé pour contrôler le son dans les espaces clos pour la première fois. Une unité de puissance d’absorption acoustique porte même son nom. Le sabin.
Nous utilisons encore cette unité aujourd’hui. Lorsque les architectes spécifient des matériaux pour une salle de concert ou un amphithéâtre, ils calculent en sabins.
Avant Sabine, les bâtiments étaient conçus par conjectures. Si vous criiez dans une cathédrale, vous entendiez du désordre. Si vous parliez dans un bureau lambrissé, cela résonnait comme une grotte. Il n’y avait aucune science. Juste des essais et des erreurs.
Sabine a fourni la science.
Le premier bâtiment conçu selon ses principes fut le Boston Symphony Hall. Il a ouvert ses portes en 1900. Ce fut un énorme succès acoustique. Cela a prouvé qu’on pouvait créer le silence. Ou du moins, vous pourriez créer de la clarté.
Il n’en avait pas fini là-bas.
Sabine a été doyenne de la Lawrence Scientific School de 1906 à 1908. Puis il est devenu doyen de la Harvard Graduate School of Applied Science de 1908 à 1915. Il a enseigné. Il a dirigé. Il a façonné la manière dont la science était appliquée dans une université de premier plan.
Puis la guerre est arrivée.
Pendant la Première Guerre mondiale, il a occupé un poste civil important au sein du département américain de la Guerre. Il était un expert des instruments aéronautiques. Il a aidé à construire la technologie qui permettait aux pilotes de rester en vie et aux avions de voler. Ce n’était plus une question de son. C’était une question de survie.
Il décède le 10 janvier 1919 à Cambridge, Massachusetts. Il est né le 13 juin 1868 à Richwood, Ohio.
Ses Collected Papers on Acoustics ont été publiés par Harvard University Press en 1922, deux ans après sa mort.
Pensez à la dernière fois que vous êtes entré dans une salle de cinéma. Ou une salle de conférence. Ou même une cuisine bien conçue. Le son semble correct. Cela ne brouille pas votre discours. Cela ne résonne pas dans vos oreilles.
Vous entendez le travail de Sabine.
Il a résolu un problème dont nous ignorions même l’existence. Nous avons simplement supposé que le son se comportait de manière chaotique. Il a montré qu’il obéissait aux règles.
Se souciait-il de la célébrité ? Probablement pas. Il aimait enseigner. Il aimait la recherche.
