Caos. Ecco come appare il cuore della Via Lattea.
I buchi neri supermassicci sono vicini disordinati e Sagittarius A* non fa eccezione. Si trova nel mezzo di tre gruppi di stelle molto diversi. Hanno più o meno la stessa età. Eppure orbitano in modi che non hanno assolutamente senso se visti attraverso le teorie attuali.
Finora.
Xiaochen Zheng e il suo team al Planetario di Pechino hanno una soluzione. Almeno relativamente semplice.
Le strane famiglie
Per prima cosa, guarda le stelle S. Si aggrappano a Sagittarius A*, muovendosi in uno sciame sferico su orbite allungate e spaventosamente strette. Ma c’è un buco nella loro distribuzione: una “zona di evitamento”. Solo… spazio vuoto. Strano.
Poi, un po’ più lontano, c’è il disco in senso orario. Ordinato. Stelle enormi che ruotano in un cerchio ordinato.
Infine, le star fuori disco. Sparpagliato. Caotico. Alcuni addirittura girano in senso antiorario, andando contro il flusso degli altri.
Tre popolazioni. Tre vibrazioni distinte. Gli scienziati hanno lanciato idee su questo enigma per anni. Nessuno di loro poteva spiegare tutti e tre i gruppi contemporaneamente senza annodarsi.
Un compagno inclinato
Il modello di Zheng introduce un fantasma. Un oggetto di massa intermedia.
Non è Sagittario A*. È qualcosa di più piccolo, forse un buco nero con qualche centinaio o migliaio di volte la massa del nostro Sole. La chiave? È inclinato.
Immagina un disco piatto di gas e polvere che ruota tranquillamente vicino al centro galattico. Ora aggiungiamo l’oggetto di massa intermedia che orbita su un asse diagonale ripido rispetto al disco.
La fisica accade.
Le stelle più esterne vengono colpite più duramente. Le loro orbite vengono allungate, inclinate, capovolte. Ciò spiega i ribelli fuori disco che orbitano all’indietro. Lo strato intermedio, il disco in senso orario, colpisce un punto debole di risonanza. La gravità dell’intruso inclinato e del buco supermassiccio centrale si annullano abbastanza da mantenerli relativamente calmi.
E le stelle S? Si accorgono a malapena dell’intruso. Il loro caos deriva dall’affollamento. Si scontrano, facendo a pezzi le coppie binarie, liberando naturalmente quella misteriosa zona di evitamento.
“Attraverso tre distinte danze gravitazionali, questo unico compagno cosmico ha diviso la famiglia.”
Un perturbatore. Una spiegazione. È meglio indovinare che tre eventi totalmente indipendenti siano semplicemente coincidenti perfettamente nello spazio e nel tempo.
Prendimi se puoi
Solo che nessuno ha effettivamente visto il colpevole.
“Non è facile trovare queste cose”, afferma Albert Zijlstra dell’Università di Manchester. Ogni altro candidato per un buco nero di massa intermedia in quell’intervallo è caduto. Fantasmi. Errori di identificazione.
La squadra di Zheng punta all’IRS-13E. Un ammasso di stelle vicino al centro. potrebbe ospitare un buco nero nel suo cuore.
Potrebbe.
Non siamo nemmeno sicuri che l’IRS-13E sia un vero ammasso. Potrebbe essere una coincidenza, un allineamento casuale di stelle che si incrociano. Se si tratta solo di un incidente temporaneo, il modello perde la sua ancoraggio.
Ci vorrà del tempo. Misurazioni precise nel corso degli anni per confermare se questo compagno inclinato è reale o solo una finzione conveniente, dobbiamo spiegare perché i nostri vicini galattici sono così scortesi.
I dati ci sono. La storia ha senso. Ora dobbiamo solo trovare il corpo.
