Gli uccelli moderni hanno vita facile. Coda corta. Ciuffo osseo fuso all’estremità. Tiene strette le piume, fissa il volo e non assomiglia per niente al lungo e tintinnante bastone di vertebre di un dinosauro.
Quel bastone era ciò che veniva prima.
I loro antenati avevano dozzine di ossa della coda. Decine. Il modo in cui sono arrivati da quello a questo è sempre stata la parte difficile dell’ornitologia. I fossili non tengono una buona documentazione del disordinato mezzo. O meglio, non sembrano esistere. Finora.
Un nuovo piccolo fossile proveniente dalla Cina riempie un buco nella narrazione.
Chiamato Zhengheornis buyi, è un uccello giurassico. Trovato nel 2024. Nascosto nella formazione Nanyuan, vicino al villaggio di Yangyuan, nella provincia del Fujian. È vecchio: dai 148 ai 150 milioni di anni. Proprio alla fine del Giurassico. L’era in cui i primi uccelli iniziarono ad avere idee al di sopra della loro posizione e a diversificarsi rapidamente.
È piccolo. Davvero minuscolo.
I ricercatori hanno fissato il suo peso tra 74 e 164 grammi. Per il contesto? È più leggero dell’esemplare di Archaeopteryx a cui la maggior parte delle persone indica quando vuole mostrarti quanto piccoli fossero gli uccelli “antichi”. Questo non è solo un uccello. È il più piccolo terapeuta adulto non pigostiliano che abbiamo mai visto.
Ma guarda la coda.
Ecco la sorpresa. Zhengheornis ne ha uno corto. Solo quindici vertebre. Confrontatelo con Archaeopteryx, che ne trasportava circa 23 o 24, o con altri cugini che ne trascinavano più di 30. Ma ecco il problema. Le ossa non si sono fuse.
Nessun pigostilo. Nessun singolo grumo fuso alla base. Rimasero separati.
Questo è importante perché i biologi evoluzionisti sostengono da tempo che una cosa del genere non potrebbe esistere. Pensavano che fosse biologicamente impossibile. Quelle code lunghe e corte, fuse insieme, semplicemente… si sono scambiate di posto da un giorno all’altro nella documentazione fossile. Nessun intermediario. Solo un taglio duro.
Il dottor Zhonghe Zhou dell’Istituto di Paleontologia dei Vertebrati lo ha dichiarato senza mezzi termini.
“I biologi evoluzionisti sostengono da tempo che una specie dotata di una coda ossea abbreviata ma non fusa fosse improbabile. Abbiamo dimostrato che si sbagliavano.”
La coda ha anche alcune stranezze nella forma. Le ultime due ossa sembrano piccole scatole. Una forma solitamente riservata al Caudipteryx, un parente del dinosauro che vive in una parte completamente diversa dell’albero genealogico.
Sfida l’idea che tutto sia accaduto insieme. Accorciare la coda e fondere l’osso veniva considerato come un’unica mossa.
La dottoressa Min Wang e il suo team dicono il contrario. Sostengono che è stato graduale. Innanzitutto, la colonna vertebrale si è rimpicciolita. Poi si è fuso. Dopo.
È un’anatomia a mosaico. Un tratto si evolve più velocemente dell’altro.
“Ciò dimostra un percorso graduale”, ha osservato il dottor Wang. “La riduzione vertebrale è avvenuta prima della fusione.”
Allora perché ci preoccupiamo?
Perché questo piccoletto aiuta a districarsi quando gli uccelli iniziano ad esplodere in nicchie diverse. Non era strettamente una tramoggia per alberi. Non era un velocista. Si trovava da qualche parte nel mezzo, mentre i suoi vicini, come il veloce Fujianvenator, gestivano il terreno correndo.
Dimensioni diverse. Scheletri diversi. Obiettivi diversi.
Ciò suggerisce che gli uccelli non si sono semplicemente presentati tardi alla festa giurassica. Stavano già lavorando. Probabilmente era iniziata una grande radiazione adattativa. Il “big bang” dell’evoluzione degli uccelli potrebbe non aver aspettato il Cretaceo.
Risolve il dibattito sui tempi? Aiuta. Forse risolve tutto. L’articolo, pubblicato su Science Advances questo mese, ci fornisce l’anello mancante tra la lunga coda del dinosauro e il timone aerodinamico dell’uccello.
Si scopre che la via di mezzo non era poi così impossibile. È bastato un uccellino molto piccolo per dimostrarlo.
