Nikolaj Petrovitsj, graaf Roemjantsev, was niet zomaar een aristocraat met te veel tijd. Geboren op 3 april 1754 (14 april volgens moderne datering), was hij een zware slagman in de Russische politiek en een serieuze bibliofiel. Hij las niet alleen boeken. Hij jaagde op hen. Hij financierde expedities. Hij vormde de manier waarop Rusland zijn eigen geschiedenis begreep.
Zijn obsessie liet een enorme voetafdruk achter. De collectie die hij verzamelde werd de kern van het Rumyantsev Museum in Sint-Petersburg. Dat museum veranderde uiteindelijk in de Russische Staatsbibliotheek. Tegenwoordig is het een van de grootste bibliotheken ter wereld. Maar de man zelf? Hij had een ingewikkelde run aan de top van de Russische regering.
Een snelle weg naar een hoog ambt
Rumyantsev kwam uit de macht. Zijn vader was Pyotr Aleksandrovich Rumyantsev, een veldmaarschalk met serieuze militaire invloed. Nikolay hoefde niet naar positie te schrappen. Hij gleed er regelrecht in.
Onder keizer Paul I werd hij senator. Dat is een solide basis. Maar het was onder Alexander I dat hij echt begon te schakelen.
Van 1801 tot 1809 leidde hij de watercommunicatie. Daarna nam hij het ambt van minister van Handel over van 1802 tot 1811. In 1810 was hij voorzitter van de Staatsraad. Dat is bijna de bovenkant van de hoop.
De diplomatieke omweg
Vóór zijn binnenlandse stroomstoot bracht Rumyantsev jaren in het buitenland door. Het komt niet elke dag voor dat een Russische staatsman veertien jaar lang (1781-1795) als gezant voor de keurvorst van de Rijnlandse Palts fungeert. Hij deed het. In 1799 werd hij ook benoemd tot lid van de Duitse Rijksdag.
Deze Europese periode gaf hem een specifiek wereldbeeld. Het maakte hem tot een voorstander van nauwere banden met Frankrijk. Toen hij in 1808 minister van Buitenlandse Zaken werd, zette hij die agenda krachtig door.
Toen kwam 1812.
Napoleon binnengevallen. De schok was niet alleen politiek. Het was fysiek. Rumyantsev kreeg een beroerte. Hij verloor zijn gehoor. De man die jarenlang over de grenzen heen onderhandelde, werd doof en stond aan de zijlijn.
Invloed vervaagt, erfenis groeit
Na de beroerte verslapte zijn greep op de regering. Hij ging met pensioen in 1814. Hij stierf op 13 januari 1826 (15 januari, Nieuwe Stijl) in Sint-Petersburg.
Het instituut dat hij opbouwde overleefde hem. Het Rumyantsev Museum werd opgericht in 1831, vijf jaar na zijn dood.
De collectie die hij beheerde – boeken, zeldzame manuscripten, kaarten – werd het hart van een nieuwe nationale schat. Het ging niet alleen om het hamsteren van papier. Het ging om het behouden van kennis. Het museum huisvestte zijn passie en maakte er een publieke bron van.
Waarom gaf een minister van Buitenlandse Zaken met gehoorverlies zoveel om kaarten en manuscripten? Misschien omdat hij het politieke gefluister niet meer kon horen. Dus luisterde hij in plaats daarvan naar de stilte van de archieven.
De bibliotheek groeide. De collectie breidde zich uit. De staat heeft het geabsorbeerd. De naam van Rumyantsev bleef verbonden aan de instelling. Het is een veelvoorkomend lot voor klanten. Hun
