Een fossiel zat veertig jaar in een doos.
Vergeten. Verkeerd opgeslagen. Gewoon weer een stuk steen voor iedereen behalve één man die toevallig aan het schoonmaken was.
Dr. Mark Evans is collectiemanager bij de British Antarctic Survey in Cambridge. Zijn taak bestaat uit het doorzoeken van duizenden exemplaren die zijn meegesleept van expedities gedurende tientallen jaren. Op een dag begon hij na te denken over wat er eigenlijk in een specifieke la zat. Je kent het gevoel. Je opent een kast, schuift een steen opzij en iets valt je op. Dit ziet er interessant uit.
Het blijkt het eerste dinosaurusbot te zijn dat ooit op Antarctica is gevonden.
Het exemplaar werd in 1985 op James Ross Island uit de grond gehaald. Een geoloog genaamd Dr. Mike Thomson legde het vast in een veldnotitieboekje. Hij maakte een kleine, nette schets en schreef wervel van groot reptiel. Hij merkte op dat het ongeveer 10 centimeter breed was. Destijds ging het team ervan uit dat het van een soort zeehagedis kwam. Ze wisten niet zeker wat het werkelijk was, dus bergden ze het op in de geologische collectie en gingen verder met hun leven.
Snel vooruit naar nu. Evans realiseerde zich dat de wervel er niet uitzag als een zeereptiel. Het zag eruit als een dinosaurus. En niet zomaar een dinosaurus. De datum die op de ontdekking stond, betekende dat als dit echt was, het elke andere vondst op het continent ver achter zich liet.
Hij belde Paul Barrett, een professor aan het Natural History Museum. Barrett hield het fossiel in zijn handen.
“Hoewel het niet te veel is om naar te kijken, heeft het een heel onderscheidende vorm.”
Barrett wees op een holte aan het ene uiteinde en een ronde bult aan het andere uiteinde. Deze kenmerken creëren kogelgewrichten. Van kop tot staart, zo bouwden titanosauriërs hun stekels. Barrett raadde het niet.
“Dit is een combinatie van kenmerken die volledig uniek is voor dit soort dinosaurussen.”
Hij identificeerde het als een Titanosaurus. Dat is de groep waartoe de absolute reuzen behoorden. De grootste liep over de aarde, woog zestig ton en was ruim 35 meter lang. Het waren vierpotige planteneters met een nek die eeuwig door leek te gaan, ontworpen om de bladeren van hoge bomen te strippen. Hun lange staarten fungeerden als tegengewicht en hielden de zware zaken aan het front in evenwicht.
Deze was echter niet zo groot.
Op basis van de grootte van dat ene staartbeen schatten wetenschappers dat de Antarctische voorouder slechts ongeveer 6 meter lang was. Dat is klein voor zijn familie.
“Misschien was het een juveniel”, zegt Barrett. Of misschien was het een echt kleine volwassene, een regelovertreder die tegen de trend van zijn enorme neven inging.
Het maakt niet zoveel uit wat de volledige naam was, of hoe snel hij kon rennen. Waar het om gaat is wat het bestaan ervan inhoudt over de wereld van toen.
Dit beest leefde 82 miljoen jaar geleden. Laat Krijt. Antarctica was toen nog geen ijskap. Het was anders. Weelderig bos bedekte de grond en voorzag in voldoende voedsel voor een plantenetende dinosaurus die ronddwaalde door wat we ons nu voorstellen als een bevroren woestenij.
Het fossielenbestand op Antarctica is schaars, waardoor elk bot telt.
We hebben de neiging om het continent als dood te beschouwen, of op zijn minst bevroren in de tijd sinds de gletsjers het overnamen. Maar tientallen miljoenen jaren lang leefde het van dingen die bewogen, aten en stierven in het sneeuwvrije vuil. Nu hebben we een klein stukje bot om het te bewijzen.
Evans vond het in een la. Stel je dat eens voor. De belangrijkste aanwijzing over het diepe verleden van Antarctica lag niet opgesloten in een kluis. Hij verstopte zich onder een stapel gewone stenen, wachtend tot iemand twee keer zou kijken.
