Одна ископаемая кость пролежала в коробке сорок лет. Забытая. Неправильно отсортированная. Для всех, кроме одного человека, который как раз занимался уборкой, она была всего лишь очередным куском камня.
Доктор Марк Эванс — куратор коллекций Британского антарктического центра в Кембридже. Его работа заключается в сортировке тысяч образцов, привезенных с экспедиций за десятилетия. Однажды он задумался, что именно лежит в одном конкретном ящике. Вы знаете это чувство: открываешь шкаф, отодвигаешь камень и что-то привлекает ваше внимание. Это выглядит интересно.
Оказалось, что это первая кость динозавра, когда-либо обнаруженная в Антарктиде.
Этот образец был извлечен из земли еще в 1985 году на острове Джеймса Росса. Геолог по имени доктор Майк Томсон записал находку в полевой блокнот. Он набросал небольшой аккуратный эскиз и написал: позвонок крупного рептилия. Он отметил, что ширина кости составляла около 10 сантиметров. В то время команда предположила, что это останки какого-то морского ящера. Не будучи уверенными в точной идентификации, они убрали образец в геологическую коллекцию и продолжили заниматься своими делами.
Переходим к нашим дням. Эванс понял, что этот позвонок не похож на часть скелета морского рептилия. Он выглядел как косточка динозавра. И не просто любого динозавра. Дата, проставленная при первоначальном обнаружении, означала, что, если предположение верно, эта находка опережает по времени все остальные находки на континенте.
Он позвонил Полу Барретту, профессору из Музея естественной истории. Барретт взял ископаемую кость в руки.
«Хотя на первый взгляд она может казаться незамеченной, ее форма действительно характерна».
Барретт указал на полость на одном конце кости и на закругленный бугорок на другом. Эти особенности образуют шаровые суставы. От головы до хвоста именно так были устроены позвоночные столбы зауроподов — титанозавров. Барретт не гадal.
«Это сочетание особенностей, которое абсолютно уникально для этого типа динозавров».
Он определил принадлежность кости к группе титанозавров. Именно в эту группу входили настоящие гиганты. Самые крупные из них весили шестьдесят тонн и были более 115 футов (около 35 метров) в длину. Это были четырехногие травоядные с такими длинными шеями, что казалось, будто они никогда не кончаются, созданные для того, чтобы срывать листья с высоких деревьев. Их длинные хвосты служили противовесом, уравновешивая массивную переднюю часть тела.
Однако этот экземпляр был не таким большим.
Исходя из размера одного лишь этого хвостового позвонка, ученые оценивают, что длина этого антарктического предка составляла всего около 23 футов (менее 7 метров). Для его семейства это считалось крошечным размером.
«Возможно, это был молодой особь», — говорит Барретт. Или, возможно, это был действительно небольшой взрослый динозавр, «нарушитель правил», противоречащий тенденциям своих массивных сородичей.
Не так важно, какое именно полное название у него было или насколько быстро он мог бежать. Главное — что его существование говорит нам о мире того времени.
Это существо жило 82 миллиона лет назад. В конце мелового периода. Антарктида тогда не была покрыта ледниковым щитом. Она была иной. Землю покрывали густые леса, обеспечивая обильную пищу для травоядного динозавра, бродящего по тем местам, которые мы сегодня представляем себе замерзшей пустошью.
Палеонтологическая летопись Антарктиды скудна, поэтому каждая отдельная кость имеет огромное значение.
Мы склонны воспринимать этот континент как мертвый или, по крайней мере, застывший во времени с момента захвата его ледниками. Но на протяжении десятков миллионов лет он был полон жизни: существа передвигались, питались и умирали на свободной от снега земле. И теперь у нас есть крошечная косточка, подтверждающая это.
Эванс нашел его в ящике стола. Представьте себе. Самая важная улика, раскрывающая глубокое прошлое Антарктиды, не хранилась в сейфе. Она пряталась под кучкой обычных камней, ожидая, кто-нибудь посмотрит внимательнее.
