Sie sehen aus, als wären sie von der Evolution abgelehnt worden. Der rosafarbene, runzlige und größtenteils haarlose Nacktmull (*Heterocephalus glaber) gehört zu den Lebewesen, die einen dazu zwingen, noch einmal im Lehrbuch nachzuschlagen. Dieses grabende Nagetier gehört zur Familie der Bathyergidae und zeichnet sich durch sein seltsames Aussehen aus. Trotz des Namens sind sie nicht ganz nackt. Sie haben etwa 100 feine, schnurrhaarartige Haare, die über ihre Haut verstreut sind. Diese winzigen Sensoren helfen ihnen, sich in der stockfinsteren Welt unter der Erde zurechtzufinden, in der das Sehen nutzlos ist.
Ihre Köpfe sind für harte Arbeit gebaut. Sie sind breit und muskulös und beherbergen kräftige Kiefer, die von vier hervorstehenden Schneidezähnen verankert werden. Diese Zähne sind ihre Hauptwerkzeuge, die zum Ausheben von Schmutz und zum Manövrieren durch enge Räume konzipiert sind. Aber der wahre Grund, warum Wissenschaftler von diesem kleinen Tier besessen sind, ist nicht seine Grabtechnik oder seine Ähnlichkeit mit einer Rohwurst. Es ist die Biologie. Nacktmulle leben deutlich länger als andere Nagetiere. Sie erkranken selten an Krebs. Und sie leben in einer Gesellschaft, die die menschliche Zivilisation auf eine Weise nachahmt, die noch immer kaum verstanden wird.
Unterirdische Architektur in Ostafrika
Diese Tiere findet man weder in einer Zoohandlung noch in einer Zooausstellung. Sie leben unter der Erde in den grasbewachsenen, semiariden Regionen Ostafrikas. Ihr Verbreitungsgebiet umfasst Äthiopien, Kenia, Somalia und Dschibuti. Hier bauen sie riesige, komplexe Tunnelsysteme, die bis zu 4 Kilometer (2,5 Meilen) lang sein und bis zu 2 Meter (6,5 Fuß) tief graben können.
Die Technik ist unerbittlich. Jeder Tunnel hat einen Durchmesser von etwa 4 Zentimetern. Die Ratten schaffen diese Gänge, indem sie mit ihren speziellen Vorderzähnen durch den Boden nagen. Es ist eine koordinierte Anstrengung. Am Fließband fegen sie den Erdaushub an die Oberfläche und halten so die Tunnel frei. Diese Tunnel sind nicht nur Löcher im Boden; es sind miteinander verbundene Kammern. Einige dienen zum Nisten. Andere dienen als Kindergärten für die Kleinen. Andere sind mit Lebensmitteln bestückt. Es handelt sich um einen strukturierten Lebensraum, nicht um ein chaotisches Gehege.
Warum der Nacktmull wichtig ist
Der Nacktmull ist eine biologische Anomalie. Die meisten kleinen Säugetiere sterben jung. Eine Maus kann zwei oder drei Jahre alt werden. Ein Nacktmull kann über 30 Jahre alt werden. Das ist ein Ausreißer in der Säugetierwelt. Und Krebs? Bei ihnen kommt es praktisch nicht vor. Ihre Zellen produzieren eine einzigartige Form von hochmolekularem Hyaluronan, das die Bildung von Tumoren verhindert. Dies ist nicht nur eine skurrile Tatsache für einen Quizabend. Es ist ein potenzieller Schlüssel zur Humanmedizin.
„Nacktmulle sind für ihre lange Lebensdauer, niedrige Krebsraten und ihr koloniales Verhalten bekannt.“
Zu verstehen, wie ihr Körper Alterung und Krankheiten widersteht, könnte unsere Herangehensweise an die menschliche Gesundheit neu definieren. Doch bevor wir ihre Biologie auf uns anwenden können, müssen wir die Umgebung verstehen, die sie geformt hat. Ihre Untergrundwelt ist hart. Niedriger Sauerstoffgehalt. Hoher Kohlendioxidgehalt. Die Ressourcen sind knapp. Dieser Druck trieb wahrscheinlich die Entwicklung ihrer sozialen Struktur und ihrer zellulären Reparaturmechanismen voran.
Sie leben in Kolonien. Eine Königin. Viele Arbeiter. Ein paar brütende Männchen. Der Rest sind unfruchtbare Arbeiter, die graben, Futter suchen und verteidigen. Es handelt sich um ein eusoziales System, das bei Säugetieren selten vorkommt. Nur Nacktmulle und der Damaraland-Maulwurf weisen diesen Wert auf
Vergiss das Fell. Der Nacktmull ähnelt eher einem faltigen, rosafarbenen Regenwurm als einem Säugetier. Es handelt sich um winzige Dinger, die normalerweise etwa 7,5 cm lang sind und nur 28 bis 42 Gramm wiegen. Aber in den dunklen, unter Druck stehenden Tunneln Ostafrikas spielt diese Größe keine Rolle. Was zählt, ist die Biologie.
Diese Nagetiere haben sich so entwickelt, dass sie dort überleben können, wo sonst nichts überleben kann. Ihre Augen sind so klein, dass sie praktisch blind sind. Ihnen fehlen die Außenohren gänzlich. Tatsächlich fehlen in ihrem Innenohr die für die Cochlea-Verstärkung erforderlichen Strukturen, was bedeutet, dass sie nicht mehr in der Lage sind, hochfrequente Geräusche zu hören, die den Lärm verstärken, bevor er das Gehirn erreicht. Das Hören ist tot. Die Vision ist weg. Stattdessen spüren sie die Welt.
Feine Haare am ganzen Körper fungieren als empfindliche Schnurrhaare, die Luftströmungen und Vibrationen in den engen Höhlen wahrnehmen. Ihre kurzen Beine sind darauf ausgelegt, sich durch den Schmutz zu quetschen. Und ihre Zähne? Es handelt sich im Wesentlichen um taktile Sensoren. Fast ein Drittel des somatosensorischen Kortex in ihrem Gehirn – der Teil, der Berührungen verarbeitet – ist ausschließlich ihren Zähnen gewidmet. Ein Viertel ihrer gesamten Muskelmasse ist im Kiefer konzentriert. Sie sind zum Beißen und Fühlen gebaut, nicht zum Sehen oder Hören.
Essen, um im Untergrund zu leben
Nacktmulle sind Pflanzenfresser. Sie jagen nicht. Sie jagen nicht. Sie fressen Wurzeln und Knollen, die unter der Erde gefunden werden. Aber der Boden ist hart. Das Graben nach Nahrung ist ein anstrengender und energieraubender Prozess. Um zu überleben, müssen sie effizient sein.
Wenn sie eine große Knolle finden, zerstören sie sie nicht. Sie fressen das Innere und lassen die Außenhaut intakt. Die Knolle bleibt am Leben. Es wächst weiter. Die Kolonie kehrt später dorthin zurück. Es ist eine nachhaltige Nahrungsquelle, weitaus zuverlässiger als eine einmalige Mahlzeit.
Sie müssen auch nicht nach Wasser graben. Die Feuchtigkeit aus ihrer pflanzlichen Ernährung reicht aus. Allerdings ist der Energieaufwand für die Verdauung und Nährstoffaufnahme hoch. Also praktizieren sie Koprophagie. Sie nehmen ihren Kot wieder auf. Es klingt eklig, aber es ist eine biologische Notwendigkeit, alle Kalorien und Nährstoffe zu maximieren, die sie aus minderwertigen Lebensmitteln gewinnen können.
Die Königin und die Kolonie
Hier wird es seltsam. Nacktmulle sind eines der wenigen wirklich eusozialen Säugetiere. Das bedeutet, dass sie in großen, hierarchischen Kolonien leben, in denen fast jeder für das Wohl einiger weniger Züchter arbeitet.
An der Spitze steht die Königin. Sie ist das einzige Weibchen, das sich fortpflanzt. Sie paart sich mit einigen ausgewählten Männchen und kann vier bis fünf Mal im Jahr Würfe hervorbringen. Ein durchschnittlicher Wurf hat etwa 12 Junge, es können aber auch bis zu 30 sein. Das ist einer der größten Wurfgrößen aller Säugetiere.
Der Rest der Kolonie hat Arbeitsplätze. Arbeiter sind kleiner, etwa 35 Gramm. Sie graben, sammeln Nahrung und kümmern sich um die Jungen. Soldaten sind größer, etwa 55 Gramm. Ihre Größe ist eine Waffe. Mit ihrer Masse und ihren großen Zähnen schützen sie die Königin und die Kolonie vor Schlangen und anderen Raubtieren.
Die Struktur der Kolonie ist nicht nur sozial. Es ist thermisch. Nacktmulle können ihre Körpertemperatur nicht selbst regulieren. Sie sind poikilothermisch, wie Reptilien. In den kalten, überfüllten Tunneln drängen sie sich in riesigen Gruppen zusammen, um Wärme zu sparen. Die Kolonie selbst ist die Heizung.
Den Gesetzen des Alterns trotzen
Die meisten Säugetiere folgen dem Gompertz-Gesetz. Diese von Benjamin Gompertz entwickelte mathematische Gleichung besagt, dass das Sterberisiko mit zunehmendem Alter exponentiell zunimmt. Beim Menschen verdoppelt sich dieses Risiko ab dem 30. Lebensjahr alle acht Jahre.
Nacktmulle verstoßen gegen diese Regel.
Sie können 10 bis 30 Jahre alt werden. Andere kleine Nagetiere leben einige Jahre. Die Sterbewahrscheinlichkeit des Nacktmulls scheint während seines gesamten Lebens konstant zu bleiben. Mit zunehmendem Alter nimmt es nicht zu. Sie altern nicht im herkömmlichen Sinne. Sie existieren einfach…. Länger.
Die Internationale Union zur Erhaltung natürlicher Ressourcen listet Heterocephalus glaber als die am wenigsten besorgniserregende Art auf. Sie sind nicht gefährdet. Aber sie sind sicherlich einzigartig.
Das Geheimnis der Krebsresistenz
Warum leben sie so lange? Warum werden sie nicht krank?
Die Forschung weist auf einen Schlüsselfaktor hin: Resistenz gegen Tumorentstehung, also die Bildung bösartiger Tumoren. Während bei Nacktmullen einige Krebsfälle gemeldet wurden, ist die Inzidenz deutlich geringer als bei anderen Tieren ähnlicher Größe, einschließlich Menschen.
Das Geheimnis liegt in einem Zuckermolekül namens Hyaluronan. Dieses Molekül ist in allen Tieren vorhanden und hilft den Zellen, ihre Struktur aufrechtzuerhalten. Bei Nacktmullen ist das jedoch anders. Die Moleküle sind riesig – etwa fünfmal größer als diejenigen, die in Mäusen, Ratten oder Menschen vorkommen.
Diese übergroßen Hyaluronan-Moleküle werden nicht so schnell abgebaut wie bei anderen Arten. Sie schaffen eine dicht besiedelte Zellumgebung, die physikalisch verhindert, dass sich Zellen zu Tumoren verklumpen. Es ist eine natürliche Barriere gegen Krebs.
Ist es ein Heilmittel gegen menschlichen Krebs? Vielleicht nicht direkt. Aber es ist ein Hinweis. Ein in DNA geschriebener biologischer Bauplan, versteckt in einem blinden, haarlosen Nagetier, das im Dunkeln lebt. Wir versuchen immer noch, es zu lesen.
