Вони виглядають так, ніби їхня еволюція відкинула. Рожеві, зморшкуваті і практично позбавлені вовни, голі землерельсові кроти (Heterocephalus glaber*) — це ті істоти, які змушують вас перевіряти ще раз підручник. Цей риючий гризун належить до сімейства Bathyergidae і відрізняється своїм незвичайним зовнішнім виглядом. Незважаючи на назву, вони не повністю голі. На їхній шкірі розсіяно близько 100 тонких волосків, схожих на вуса. Ці крихітні рецептори допомагають їм орієнтуватися в непроглядній темряві підземного світу, де зір марний.
Їхні голови пристосовані до важкої роботи. Широкі і мускулисті, вони містять потужні щелепи, укріплені чотирма великими різцями. Ці зуби – їхній основний інструмент, призначений для копання землі та маневрування в тісних просторах. Але справжня причина, через яку вчені одержимі цією маленькою твариною, — не його техніка копання і не подібність до синьої ковбаси. Це – біологія. Голі землерейкові кроти живуть значно довше за інших гризунів. Вони рідко хворіють на рак. І вони живуть у суспільстві, яке імітує людську цивілізацію засобами, які все ще погано зрозумілі.
Підземна архітектура у Східній Африці
Ви не знайдете цих тварин у зоомагазині чи на виставці у зоопарку. Вони живуть під землею у трав’янистих напівпустельних регіонах Східної Африки. Їх ареал включає Ефіопію, Кенію, Сомалі та Джібуті. Тут вони будують потужні, складні тунельні системи, які можуть досягати 4 км (2,5 милі) в довжину і йти на глибину до 2 метрів (6,5 футів).
Інженерна робота не припиняється. Кожен тунель має діаметр близько 4 сантиметрів (1,5 дюйми). Кроти прокладають ці проходи, перегризаючи ґрунт своїми спеціалізованими передніми зубами. Це скоординовані зусилля. Вони вигрібають вириту землю на поверхню конвеєрним способом, підтримуючи вільними тунелі. Ці тунелі – не просто дірки в землі; це взаємопов’язані камери. Деякі призначені для гніздування. Інші є дитячими для молодих особин. Треті запасаються їжею. Це структуроване місце існування, а не хаотична система нір.
Чому голий землерельсовий кріт важливий
Голий землерельсовий кріт – біологічна аномалія. Більшість дрібних ссавців помирають молодими. Миша може жити два чи три роки. Голий землерельсовий кріт може жити понад 30 років. Це аномалія у світі ссавців. А рак? Він практично відсутній у них. Їхні клітини виробляють унікальну форму високомолекулярного гіалуронану, який запобігає утворенню пухлин. Це не просто кумедний факт для вікторини. Це потенційний ключ до людської медицини.
“Голі землерейкові кроти відомі своїми довгими термінами життя, низькою частотою раку і колоніальним способом життя.”
Розуміння того, як їхні тіла опираються старінню та хворобам, може переписати наш підхід до здоров’я людини. Але перш ніж ми зможемо застосувати їхню біологію до себе, нам потрібно зрозуміти середовище, яке їх сформувало. Їхній підземний світ суворий. Низький вміст кисню. Високий вміст вуглекислого газу. Ресурси мізерні. Цей тиск, ймовірно, призвів до еволюції їх соціальної структури та механізмів клітинного відновлення.
Вони живуть у колоніях. Одна королева. Багато робітників. Кілька самців, що розмножуються. Інші — стерильні робітники, які риють, добувають їжу та захищають. Це еусоціальна система, рідкісна серед ссавців. Тільки голі землерельсові кроти та дамарандські землерельсові кроти виявляють цей рівень
Забудьте про вовну. Голий землекоп виглядає швидше як зморшкуватий рожевий дощовий хробак, ніж як ссавець. Це крихітні істоти, які зазвичай досягають довжини близько 7,5 см і важать всього 28-42 грами. Але в темних герметичних тунелях Східної Африки ці розміри не мають значення. Важлива біологія.
Ці гризуни еволюціонували, щоби виживати там, де не може вижити ніхто інший. Їхні очі настільки малі, що вони практично сліпі. Вони повністю відсутні зовнішні вуха. Більше того, у внутрішньому вусі немає структур, необхідних для кохлеарного посилення, що означає втрату здатності чути високочастотні звуки, які посилюють шум перед тим, як він досягне мозку. Чутка відсутня. Зір втрачено. Натомість вони відчувають світ.
Дрібні волоски по всьому тілу діють як чутливі вуса, уловлюючи повітряні потоки та вібрації у тісних норах. Їхні короткі ноги пристосовані для протискування крізь землю. А їхні зуби? По суті це тактильні сенсори. Майже третина соматосенсорної кори їхнього мозку — частини, яка відповідає за обробку дотику, повністю присвячена зубам. Чверть загальної м’язової маси зосереджена щелепах. Вони створені для того, щоб кусати та відчувати, а не бачити чи чути.
Харчування для життя під землею
Голі землекопи – травоїдні. Вони не полюють. Вони не ганяються за здобиччю. Вони їдять коріння та бульби, знайдені під землею. Але ґрунт твердий. Пошук їжі – це виснажливий процес, що забирає багато енергії. Щоби вижити, їм потрібно бути ефективними.
Якщо вони знаходять велику бульбу, вони не руйнують її. Вони з’їдають внутрішню частину, залишаючи зовнішню шкірку непошкодженою. Бульба залишається живою. Він продовжує зростати. Колонія повертається щодо нього пізніше. Це стійке джерело їжі, набагато надійніше, ніж разова трапеза.
Їм також не потрібно копати для пошуку води. Вологою з їхньої рослинної дієти цілком достатньо. Але енергетичні витрати на травлення та засвоєння поживних речовин високі. Тому вони практикують копрофагію. Вони знову поїдають свої екскременти. Це звучить гидко, але це біологічна необхідність, щоб максимізувати кожну калорію та поживну речовину, які вони можуть витягти з їжі низької якості.
Королева та колонія
Тут цікаво. Голі землекопи – одні з небагатьох по-справжньому “есоціальних ссавців”. Це означає, що вони живуть у великих ієрархічних колоніях, де майже всі працюють на благо декількох особин, що розмножуються.
На вершині знаходиться королева. Вона єдина самка, яка розмножується. Вона спарюється з кількома відібраними самцями і може приносити потомство чотири або п’ять разів на рік. У середньому послід налічує близько 12 дитинчат, але може досягати 30. Це один з найбільших розмірів посліду серед будь-яких ссавців.
Решта колонії виконує свої обов’язки. Робітники менші за розміром, близько 35 грамів. Вони риють, збирають їжу та дбають про молодняку. Солдати більші, близько 55 грамів. Їхній розмір — це зброя. Вони використовують свою масивність та великі зуби, щоб захищати королеву та колонію від змій та інших хижаків.
Структура колонії – не лише соціальна. Вона ще й тепла. Голі землекопи що неспроможні регулювати власну температуру тіла. Вони є пойкілотермними, як рептилії. У холодних, тісних тунелях вони збиваються у великі групи, щоб зберегти тепло. Вся колонія є обігрівачем.
Ігнорування законів старіння
Більшість ссавців підпорядковуються закону Гомперця. Розроблена Бенджаміном Гомперцем, ця математична формула свідчить, що ризик смерті експоненційно зростає з віком. Люди цей ризик подвоюється кожні вісім років після 30 років.
Голі землекопи порушують це правило.
Вони можуть жити від 10 до 30 років. Інші дрібні гризуни мешкають кілька років. Імовірність смерті голих землекопів, мабуть, залишається постійною протягом усього їхнього життя. Вона не збільшується із віком. Вони не старіють у традиційному значенні. Вони просто… існують. Довго.
Міжнародний союз охорони природи (МСОП) включає Heterocephalus glaber до списку видів, що викликають найменші побоювання. Вони не перебувають під загрозою зникнення. Але вони безперечно унікальні.
Таємниця стійкості до раку
Чому вони живуть так довго? Чому вони не хворіють?
Дослідження вказують на один ключовий фактор: стійкість до пухлиноутворення, формування злоякісних пухлин. Хоча в окремих випадках повідомлялося про рак у голих землекопів, його поширеність значно нижча, ніж у інших тварин аналогічного розміру, включаючи людей.
Секрет у молекулі цукру, званої гіалуронаном. Ця молекула є у всіх тварин, допомагаючи клітинам підтримувати структуру. Але у голих землекопів вона інша. Молекули величезні — приблизно вп’ятеро більше, ніж ті, що зустрічаються у мишей, щурів чи людей.
Ці надвеликі молекули гіалуронану не руйнуються так швидко, як в інших видів. Вони створюють переповнене клітинне середовище, яке фізично перешкоджає злипання клітин для утворення пухлин. Це природний бар’єр проти раку.
Чи це лікування від раку у людини? Можливо, не безпосередньо. Але це підказка. Біологічний креслення, записаний у ДНК, прихований у сліпому, позбавленому вовни гризуні, що у темряві. Ми все ще намагаємось його прочитати.
