Waldo Semon hatte nicht vor, die moderne Welt zu verändern. Er wollte einfach ein Polymer, das auf Metall haftet.
Semon wurde 1898 in Demopolis, Alabama, geboren und war Chemiker mit einem Doktortitel an der University of Washington. Mitte der 1920er Jahre arbeitete er für die B.F. Goodrich Company in Akron, Ohio. Die Industrielandschaft veränderte sich. Gummi war König, aber Wissenschaftler suchten nach Alternativen.
Es gab ein Problem mit Polyvinylchlorid. Seit 1872 als PVC bekannt, war die Arbeit mit dem Material ein Albtraum. Es war unglaublich starr. Spröde. Für die meisten Anwendungen über einfache Rohrleitungen hinaus, für die es noch keinen großen Markt gab, unbrauchbar. Wenn man versuchte, es zu biegen, brach es. Wenn man versuchte, es zu formen, bekam es Risse.
Semons Ziel war einfacher. Er wollte eine gummiartige Substanz schaffen, die sich effektiv an Metalloberflächen haften lässt. Er experimentierte mit hochsiedenden Lösungsmitteln zur Dehydrohalogenierung von PVC. Der Prozess sollte bestimmte Elemente entfernen, um den Kunststoff weicher zu machen.
Es hat funktioniert. Zu gut.
Im Jahr 1926 stellte Semon eine flexible, inerte Version des Polymers her. Er hatte PVC nicht nur handhabbar gemacht. Er hatte weichgemachtes Polyvinylchlorid erfunden.
Die Geburt von Koroseal
Das war nicht nur eine Laborkuriosität. Es war der Schlüssel zur kommerziellen Rentabilität.
Vor Semons Entdeckung war PVC eine wissenschaftliche Kuriosität. Danach wurde es zur Ware. Goodrich hat das Material als Koroseal geschützt. Sie verarbeiteten es zu Stoßdämpferdichtungen für Fahrzeuge. Sie verwendeten es zur Isolierung elektrischer Leitungen. Sie beschichteten Stoff damit, um ihn wasserdicht und langlebig zu machen.
Der Wandel war gewaltig. Kunststoff war nicht mehr nur eine harte, spröde Hülle. Es könnte weich sein. Es könnte biegsam sein. Es könnte im wahrsten Sinne des Wortes Kunststoff sein.
Ein Wendepunkt im Krieg
Semons Einfluss beschränkte sich nicht nur auf Plastik. Die 1930er und 40er Jahre waren ein Jahrzehnt intensiven Wettbewerbs in den Materialwissenschaften. Naturkautschuk war knapp. Aufgrund der geopolitischen Lage in Asien waren die Versorgungsleitungen fragil. Die USA brauchten einen Ersatz.
Semons technische Führungsrolle während des Zweiten Weltkriegs führte zur Entwicklung von Styrol-Butadien-Kautschuk (SBR). Dieser synthetische Kautschuk ersetzte in vielen Anwendungen Naturkautschuk. Man findet es auch heute noch in Autoreifen. Es ist derselbe Mann, der PVC flexibel gemacht hat und auch dazu beigetragen hat, das Rückgrat der modernen Automobilzulieferkette aufzubauen.
Warum es jetzt wichtig ist
Für uns sind flexible Kunststoffe eine Selbstverständlichkeit. Wir verpacken unsere Lebensmittel in PVC-Folie. Wir verlegen Ethernet-Kabel durch unsere Wände. Wir fahren mit Reifen, die synthetische Kautschuke enthalten, die aus Kriegsbedarfsgütern entwickelt wurden.
Semons Geschichte erinnert daran, dass Innovation oft wie ein Fehler aussieht. Er versuchte etwas zu erreichen – die Verbindung mit Metall – und stieß dabei auf ein Material, das das nächste Jahrhundert der Fertigung definieren würde.
Er starb 1999 in Hudson, Ohio. Das Plastik ist noch übrig.
