Waldo Semon non si proponeva di cambiare il mondo moderno. Voleva solo un polimero che aderisse al metallo.
Nato a Demopolis, Alabama, nel 1898, Semon era un chimico con un dottorato di ricerca presso l’Università di Washington. Verso la metà degli anni ’20 lavorava per la B.F. Goodrich Company ad Akron, Ohio. Il panorama industriale stava cambiando. La gomma era la regina, ma gli scienziati erano alla ricerca di alternative.
Si è verificato un problema con il cloruro di polivinile. Conosciuto come PVC dal 1872, era un incubo lavorare con questo materiale. Era incredibilmente rigido. Fragile. Inutile per la maggior parte delle applicazioni oltre alle tubazioni di base, che non erano ancora un mercato molto diffuso. Se provavi a piegarlo, si spezzava. Se hai provato a modellarlo, si è rotto.
L’obiettivo di Semon era più semplice. Voleva creare una sostanza gommosa che potesse legarsi efficacemente alle superfici metalliche. Stava sperimentando solventi altobollenti per deidroalogenare il PVC. Il processo aveva lo scopo di rimuovere alcuni elementi per ammorbidire la plastica.
Ha funzionato. Troppo bene.
Nel 1926 Semon produsse una versione flessibile e inerte del polimero. Non aveva semplicemente reso il PVC gestibile. Aveva inventato il cloruro di polivinile plastificato.
La nascita di Koroseal
Questa non era solo una curiosità di laboratorio. Era la chiave per la redditività commerciale.
Prima della scoperta di Semon, il PVC era una stranezza scientifica. Dopo è diventato una merce. Goodrich ha registrato il materiale come Koroseal. Lo hanno trasformato in guarnizioni per ammortizzatori per veicoli. Lo usavano per isolare i cavi elettrici. Ne hanno rivestito il tessuto per renderlo impermeabile e durevole.
Il cambiamento è stato enorme. La plastica non era più solo un guscio duro e fragile. Potrebbe essere morbido. Potrebbe essere flessibile. Potrebbe essere plastico nel vero senso della parola.
Un perno in tempo di guerra
L’influenza di Semon non si è fermata alla plastica. Gli anni ’30 e ’40 furono un decennio di intensa competizione nella scienza dei materiali. La gomma naturale era scarsa. La situazione geopolitica in Asia rendeva fragili le linee di rifornimento. Gli Stati Uniti avevano bisogno di un sostituto.
La leadership tecnica di Semon durante la seconda guerra mondiale ha portato allo sviluppo della gomma stirene-butadiene (SBR). Questa gomma sintetica ha sostituito la gomma naturale in molte applicazioni. Puoi trovarlo ancora oggi nei pneumatici delle automobili. È lo stesso uomo che ha reso flessibile il PVC e che ha anche contribuito a costruire la spina dorsale della moderna catena di fornitura automobilistica.
Perché è importante adesso
Diamo per scontata la plastica flessibile. Avvolgiamo il nostro cibo in pellicola di PVC. Facciamo passare i cavi Ethernet attraverso le nostre pareti. Guidiamo con pneumatici che contengono gomme sintetiche sviluppate per necessità in tempo di guerra.
La storia di Semon ci ricorda che l’innovazione spesso sembra un errore. Stava cercando di ottenere una cosa, ovvero legarsi al metallo, e si è imbattuto in un materiale che avrebbe definito il prossimo secolo di produzione.
Morì a Hudson, Ohio, nel 1999. Resta la plastica.
