Waldo Semon was niet van plan de moderne wereld te veranderen. Hij wilde gewoon een polymeer dat aan metaal bleef plakken.
Semon, geboren in Demopolis, Alabama, in 1898, was een scheikundige met een doctoraat aan de Universiteit van Washington. Halverwege de jaren twintig werkte hij voor de BF Goodrich Company in Akron, Ohio. Het industriële landschap was aan het veranderen. Rubber was koning, maar wetenschappers zochten naar alternatieven.
Er was een probleem met polyvinylchloride. Het materiaal, dat sinds 1872 bekend staat als PVC, was een nachtmerrie om mee te werken. Het was ongelooflijk rigide. Bros. Nutteloos voor de meeste toepassingen buiten de basisleidingen, waarvoor nog niet echt een markt bestond. Als je het probeerde te buigen, brak het. Als je het probeerde te vormen, barstte het.
Het doel van Semon was eenvoudiger. Hij wilde een rubberachtige substantie creëren die zich effectief aan metalen oppervlakken kon hechten. Hij experimenteerde met hoogkokende oplosmiddelen om PVC te dehydrohalogeneren. Het proces was bedoeld om bepaalde elementen weg te halen om het plastic zachter te maken.
Het werkte. Te goed.
In 1926 produceerde Semon een flexibele, inerte versie van het polymeer. Hij had PVC niet alleen hanteerbaar gemaakt. Hij had geplastificeerd polyvinylchloride uitgevonden.
De geboorte van Koroseal
Dit was niet alleen een laboratoriumnieuwsgierigheid. Het was de sleutel tot commerciële levensvatbaarheid.
Vóór de ontdekking van Semon was PVC een wetenschappelijke eigenaardigheid. Daarna werd het een commodity. Goodrich heeft het materiaal als handelsmerk Koroseal gegeven. Ze hebben er schokabsorberende afdichtingen voor voertuigen van gemaakt. Ze gebruikten het voor elektrische draadisolatie. Ze bedekten er een doek mee om het waterdicht en duurzaam te maken.
De verschuiving was enorm. Plastic was niet langer slechts een harde, broze schaal. Het kan zacht zijn. Het zou buigzaam kunnen zijn. Het zou plastic kunnen zijn in de ware zin van het woord.
Een draaipunt in oorlogstijd
Semons invloed stopte niet bij plastic. De jaren dertig en veertig waren een decennium van hevige concurrentie op het gebied van de materiaalwetenschap. Natuurlijk rubber was schaars. Door de geopolitieke situatie in Azië waren de aanvoerlijnen kwetsbaar. De VS hadden een vervanger nodig.
Het technische leiderschap van Semon tijdens de Tweede Wereldoorlog resulteerde in de ontwikkeling van styreen-butadieenrubber (SBR). Dit synthetische rubber verving in veel toepassingen natuurlijk rubber. Tegenwoordig vind je het nog steeds in autobanden. Het is dezelfde man die PVC flexibel heeft gemaakt en die ook heeft bijgedragen aan het opbouwen van de ruggengraat van de moderne toeleveringsketen in de automobielsector.
Waarom het er nu toe doet
Flexibele kunststoffen beschouwen wij als vanzelfsprekend. Wij verpakken ons voedsel in PVC-folie. We laten ethernetkabels door onze muren lopen. We rijden op banden die synthetische rubbers bevatten die zijn ontwikkeld op basis van oorlogsbenodigdheden.
Het verhaal van Semon herinnert ons eraan dat innovatie vaak op een vergissing lijkt. Hij probeerde één ding te bereiken: het hechten aan metaal, en stuitte op een materiaal dat de volgende eeuw van productie zou bepalen.
Hij stierf in Hudson, Ohio, in 1999. Het plastic blijft achter.
