Los telescopios espaciales lo cambiaron todo. Antes de ellos, los astrónomos estaban ciegos a la mayor parte del universo.
Mirar hacia arriba desde la superficie de la Tierra siempre ha sido un ejercicio frustrante de limitaciones. La atmósfera actúa como un filtro espeso y turbio. Bloquea grandes porciones del espectro electromagnético. Podemos ver la luz visible. Podemos captar algunas ondas de radio. Se cuela un poco de infrarrojos. ¿Pero el resto? Desaparecido. Absorbido antes de que llegue a nuestras lentes.
Poner instrumentos por encima de la atmósfera resolvió esto. Abrió las compuertas. Ahora todas las regiones del espectro son presa fácil. Incluso para las longitudes de onda que llegan al suelo, el espacio ofrece una visión más clara. Sin turbulencias atmosféricas. Sin brillo de aire. Sólo datos sin procesar y estables.
Este no fue un turno de la noche a la mañana. Comenzó en serio en la década de 1960. Las agencias espaciales de Estados Unidos y otros lugares comenzaron a construir naves espaciales especializadas. Trabajaron de forma independiente y en cooperación. El objetivo era simple: explorar los fenómenos cósmicos en las bandas de rayos gamma, rayos X, ultravioleta, visible e infrarroja.
Los primeros resultados fueron asombrosos.
Los primeros avances
El Explorador Ultravioleta Internacional (IUE) se lanzó en 1978. Se centró en objetos débiles en el espectro ultravioleta. Luego llegó el Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS) en 1983. Su misión era cartografiar el cielo en infrarrojo. ¿El resultado? Se descubrieron cientos de miles de nuevas estrellas y galaxias. Nos habíamos perdido la mayoría de las señales de calor del cielo.
En la década de 1990, el hardware se volvió más nítido. El Telescopio Espacial Hubble (HST) llegó en 1990. Proporcionó imágenes de una resolución sin precedentes en luz visible y ultravioleta. Se convirtió en la cara pública de la astronomía moderna.
Pero el Hubble no estaba solo. El Observatorio Compton de Rayos Gamma (CGRO) se inauguró en 1991. Permitió a los científicos investigar fuentes en el espectro de rayos gamma de alta energía. Luego llegó el Observatorio de Rayos X Chandra en 1999. Abrió el universo de rayos X.
Estos no eran sólo observatorios generales. Algunos eran especialistas. Yohkoh (1991) y Hinode (2006) fueron diseñados específicamente para estudiar el Sol. Observaron su superficie volátil y sus campos magnéticos de una manera que los instrumentos terrestres no podían hacerlo.
Más allá de la órbita terrestre baja
La mayoría de estos observatorios permanecen cerca de casa. Orbitan la Tierra. Pero algunos se aventuraron más allá. Algunas órbitas explotadas alrededor del propio Sol.
Considere el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO). Lanzado en 1995, no orbitó la Tierra. Se movió hacia un punto de equilibrio gravitacional llamado L1. Este es uno de los puntos Lagrangianos Sol-Tierra. Se encuentra a unos 1,5 millones de kilómetros (0,9 millones de millas) al sol de la Tierra.
¿Por qué ir allí? Porque SOHO podría observar el Sol de forma ininterrumpida. Nunca pasó por la sombra de la Tierra. La observación continua significó que no hubiera lagunas en los datos. Observó tormentas solares y cambios heliosféricos en tiempo real.
Otras misiones se alejaron intencionalmente. El telescopio espacial Spitzer se lanzó en 2003. Era un observatorio de infrarrojos. Tenía que hacer frío. La radiación térmica de la Tierra interfiere con la detección infrarroja. Entonces los ingenieros lo colocaron en una órbita solar. Su período de revolución hace que se aleje de la Tierra a 15 millones de kilómetros (10 millones de millas) por año. Deja atrás el calor de nuestro planeta. Mantiene los sensores fríos.
Este desvío estratégico dio sus frutos. Spitzer trazó un mapa de las nubes de polvo y vio a través del polvo cósmico que la luz visible no podía penetrar.
La evolución de estas plataformas muestra una clara tendencia. Pasamos de bloquear longitudes de onda a explotar cada una de ellas. Pasamos de la órbita terrestre baja a puntos lagrangianos y a una profunda deriva solar. Las herramientas se volvieron más especializadas. Las preguntas se volvieron más complejas.
Seguimos lanzando nuevos observatorios. El telescopio espacial James Webb es solo la última versión
