La NASA no está esperando hasta que los astronautas estén en camino a la Luna para determinar si sus nuevos sistemas de transporte funcionarán. La agencia está cambiando el guión. En lugar de enviar primero vuelos de prueba no tripulados a la superficie lunar, la NASA planea llevar el pozo de gravedad de la Luna a la Tierra.

El plan se centra en Artemis III, cuyo lanzamiento está previsto para 2027. Esta misión durará dos semanas. Su trabajo no es aterrizar en la Luna. Su trabajo es romper cosas. O al menos, ponerlos a prueba hasta que demuestren sus límites.

Estarán involucradas tres naves espaciales. Tienes la cápsula de Orión. Ese es el caballo de batalla probado, construido por Lockheed Martin. Permanece en órbita alrededor de la Luna. Pero no estará solo. Dos nuevos módulos de aterrizaje lunar viajarán. Uno proviene de Blue Origin. El otro de SpaceX. Estos vehículos nunca han volado juntos en el espacio. Nunca han operado cerca de la Luna.

Entonces, ¿cómo prueba la NASA algo tan complejo sin enviarlo a 240.000 millas de distancia?

Simulan el viaje. Orion y los dos módulos de aterrizaje se lanzarán juntos. Realizarán maniobras que imitarán el viaje a la vecindad lunar. Pero se detendrán mucho antes de llegar a la superficie. Permanecerán en el espacio cis-lunar. Esta región está lo suficientemente alejada como para que la física comience a parecer el dominio de la Luna, pero lo suficientemente cerca como para que una misión de rescate todavía sea teóricamente posible.

¿Por qué hacer esto? Porque la misión Artemis IV, prevista para 2028, será el primer aterrizaje tripulado en la Luna desde 1972. Ese aterrizaje dependerá de uno de estos módulos de aterrizaje. Si el módulo de aterrizaje falla durante la fase de verificación inicial, los astronautas a bordo no tendrán un plan de respaldo. Quedarán atrapados en órbita con un vehículo averiado.

Las pruebas en órbita terrestre son más económicas. Es más seguro. Y proporciona datos que importan. Los ingenieros pueden observar cómo los módulos de aterrizaje se acoplan a Orion. Pueden comprobar los sistemas de soporte vital. Pueden ver si los módulos de propulsión soportan los cambios térmicos de una misión de larga duración.

Esto no es sólo un ensayo general. Es una prueba de estrés.

Los dos módulos de aterrizaje representan una división en la filosofía de la ingeniería. El vehículo de Blue Origin utiliza una arquitectura de propulsión diferente a la de SpaceX. SpaceX apuesta por una reutilización rápida. Blue Origin apunta a un tipo diferente de confiabilidad. Al volar ambos en la misma misión, la NASA puede compararlos. Pueden ver qué diseño resiste mejor la presión de un descenso lunar simulado.

¿Es esta la mejor manera de hacerlo? Algunos críticos argumentan que las pruebas deberían realizarse más cerca de la Luna. Que no se puede fingir el medio ambiente. Pero la alternativa es enviar una tripulación a la Luna con hardware no probado. Esa no es una opción.

La misión Artemis III durará dos semanas. Es corto. Pero está lleno de actividad. Cada hora en el espacio cis-lunar estará llena de cheques. Todos los sistemas serán impulsados.

Cuando Artemis IV se lance en 2028, esos dos módulos de aterrizaje no serán nuevos. Estarán probados. O serán fallas que han sido identificadas y solucionadas. De cualquier manera, los astronautas que bajen a la superficie tendrán más posibilidades de regresar.

La Luna no irá a ninguna parte. Pero la tecnología que nos lleva allí todavía