Abril de 2029 no es una fecha más en el calendario. Es una ventana que ocurre una vez cada generación.
El asteroide 99942 Apophis está regresando a casa.
Este trozo de roca espacial de 370 metros de ancho pasará a 31.900 kilómetros (19.900 millas) de la Tierra. Más cerca que la luna. Lo suficientemente cerca como para verlo a simple vista desde un cielo oscuro. Lo suficientemente cerca como para cambiar todo lo que creemos saber sobre cómo se comportan estos antiguos visitantes bajo gravedad extrema.
La narrativa pública es simple: Apophis es una amenaza que no lo es. Los científicos lo han seguido durante décadas. Las matemáticas son sólidas. Nos extrañará. Duro.
Pero aquí está el problema del que nadie habla.
La Tierra no es lo único por lo que Apophis tiene que preocuparse. O mejor dicho, somos nosotros el problema.
Una nueva investigación sugiere que nuestra propia basura (miles de toneladas de satélites desaparecidos y restos de metal atornillados que orbitan en órbita geosincrónica (GEO)) podría interferir con la observación científica más importante en décadas.
El “experimento nulo” que no fue
La física Giulia Schettino y el astrodinámico Alessandro Rossi, del Instituto de Física Aplicada “Nello Carrara” (IFAC) del Consejo Nacional Italiano (CNR), se propusieron responder a una pregunta sencilla.
¿Podría Apophis chocar contra la basura espacial durante su sobrevuelo?
Rossi, experto tanto en desechos espaciales como en dinámica de asteroides, admite que se sorprendió.
“Tengo que decir que esperaba un ‘experimento nulo'”, dijo Rossi a ScienceAlert. “Me llamó la atención la posibilidad de que objetos pudieran llegar a menos de unos pocos kilómetros del asteroide”.
La mayoría de la gente supone que la basura espacial es un problema sólo en la órbita terrestre baja (LEO). Ahí es donde vive la Estación Espacial Internacional. Ahí es donde los escombros chocan y crean nubes de metralla.
Pero GEO es diferente. Se encuentra mucho más alto, a unos 36.000 kilómetros de altura. Menos satélites. Menos desorden. O eso pensábamos.
Los investigadores modelaron la trayectoria precisa de Apophis a través de GEO. Representaron objetos conocidos. Luego agregaron lo “invisible”: los pequeños fragmentos, las motas de pintura, los satélites muertos que los rastreadores orbitales no pueden resolver.
¿El resultado? Una posibilidad pequeña, pero estadísticamente real, de que se produzca un golpe indirecto.
No es una colisión. No es un impacto al estilo DART. Algo más sutil.
Por qué un golpe de refilón es importante (más de lo que crees)
Seamos claros. Apophis no va a perder su rumbo.
Si un trozo de escombros, incluso algo del tamaño de una tostadora, golpea el asteroide, su órbita permanecerá sin cambios. La atracción gravitacional de la Tierra domina tan completamente que un pequeño golpe no importa para los cálculos de trayectoria.
Pero la ciencia no se trata sólo de dónde termina la roca. Se trata de cómo llegar allí.
El objetivo científico
La misión OSIRIS-APEX de la NASA y la misión RAMSES de la ESA se están posicionando en primera fila. Quieren ver cómo la gravedad de la Tierra desgarra a Apophis.
Esperan:
- Cambios en el giro del asteroide.
- “Temblores de asteroides”.
- Deslizamientos de tierra en superficie.
- Exposición de material subsuperficial oculto y prístino.
Estos eventos son raros. Rara vez nos acercamos tanto a un objeto cercano a la Tierra durante una interacción gravitacional caótica.
Si algo golpea a Apophis antes de que alcance su punto más cercano a la Tierra, los datos se complican.
“Si tienes una señal de un impacto, ¿cómo sabes si un deslizamiento de tierra fue causado por fuerzas de marea o por el impacto mismo?” Schettino razonó.
Enturbia el agua. Convierte una señal clara en ruido.
El panorama más amplio: un punto ciego en órbita alta
El estudio destaca un punto ciego inquietante.
Seguimos grandes satélites. Sabemos dónde están los activos. Tenemos buenos mapas para GEO.
Lo que no conocemos son los pedazos pequeños. Los fragmentos son demasiado débiles para los telescopios. Los escombros de antiguas explosiones.
Rossi señala que esta falta de visibilidad es un riesgo no sólo para Apophis, sino también para la infraestructura en GEO de la que dependen diariamente miles de millones de personas. Comunicaciones. Datos meteorológicos. Navegación.
“Lo más importante a destacar es que cualquier impacto sobre el asteroide no alteraría nuestra órbita de manera significativa”, explicó Rossi. “Las consecuencias serían muy probablemente la formación de un pequeño cráter y una columna de eyección. Ambos podrían ser detectables por naves espaciales… no verse afectados por la eyección”.
También hay una válvula de alivio aquí.
No entre en pánico por el Síndrome de Kessler.
Muchos temen que si los escombros golpean una cosa, ésta choca contra otra, que a su vez golpea a otra, provocando una cascada incontrolable. Ese es el escenario de pesadilla para LEO.
Pero GEO es escaso. Incluso si Apophis pierde un trozo de su corteza, esos fragmentos se mueven en órbitas completamente diferentes. No van a provocar una reacción en cadena que genere una tormenta de escombros.
¿Qué debe suceder ahora?
El artículo, publicado en The Planetary Science Journal, es menos un disparo de advertencia y más un llamado a la acción.
Tenemos cuatro años hasta que llegue Apophis.
Rossi cree que este sobrevuelo debería forzar una limpieza de nuestra comprensión de la órbita terrestre alta. En los próximos años entrarán en funcionamiento nuevos telescopios de vigilancia del Sistema de Vigilancia Espacial de la UE. ¿Su trabajo? Mapear lo invisible.
“Si se tiene una mejor idea de lo que hay ahí fuera, se puede predecir mejor el riesgo”, afirmó Rossi. “Sí, lo creo [creo que el encuentro debería impulsar una encuesta]”.
No se trata de salvar el asteroide.
Se trata de salvar la ciencia.
Si queremos entender cómo la Tierra transforma a sus visitantes, necesitamos la vista más clara posible. Necesitamos saber qué está pasando debido a la gravedad, no a causa de una roca que tiramos hace cincuenta años.
El cielo está lleno de fantasmas. Apophis no nos extrañará.
¿Pero podemos dejar que pase ileso por nuestra basura?
