Una nueva investigación ha identificado rastros de dos linajes humanos “fantasmas” ocultos dentro de genomas modernos. Un linaje comparte su ADN con cada persona de la Tierra. El otro es un grupo “superarcaico” que divergió hace casi dos millones de años.
Estos hallazgos fueron reportados el 30 de julio en la revista Science.
“Este trabajo refuerza un cambio fundamental en cómo percibimos la evolución humana”, dijo Priya Moorjani. Es genetista evolutiva humana en UC Berkeley. “En lugar de un simple árbol ramificado… la historia humana emerge cada vez más como una compleja red de poblaciones conectadas por repetidos episodios de divergencia y mezcla”.
El estudio cuestiona la idea de que los humanos modernos (Homo sapiens ) evolucionaron de forma aislada. Más bien, muestra que somos producto de múltiples especies que se cruzan. La hibridación parece ser la norma. No es la excepción.
Por qué los linajes de fantasmas antiguos son importantes para la genética moderna
Durante décadas, los científicos sabían que los humanos no africanos portan entre un 1 y un 2,4% de ADN neandertal. Los asiáticos y oceánicos también albergan entre un 0,1% y un 6% de ascendencia denisovana. Pero los expertos sospecharon que había otros grupos no identificados involucrados.
Estos contribuyentes desconocidos se denominan “linajes fantasma”.
Encontrarlos es difícil. El ADN antiguo se degrada rápidamente. Sobrevive sólo en ambientes fríos y secos. Esto deja a África y otras regiones tropicales en gran medida intactas por la genética arqueológica tradicional. Nos faltan los fósiles para identificar quiénes eran estos grupos.
“El ADN antiguo ha transformado nuestra comprensión… pero sólo puede informarnos sobre poblaciones donde se ha conservado el ADN”, señaló Moorjani.
El nuevo estudio cambia el juego. Los investigadores desarrollaron un método para escanear más de 500 genomas modernos completos. No necesitaban fósiles. Se basaron en la reconstrucción de la genealogía genética. Al mapear cada divergencia y fusión en los árboles genealógicos, buscaron tramos de ADN que se separaron de la línea ancestral humana común muy atrás en el tiempo.
Si el ancestro de un segmento genético se encuentra mucho más atrás que la división estándar, indica un antiguo evento de mestizaje.
La señal “superarcaica” en el ADN de Oceanía
Uno de los descubrimientos más sorprendentes tiene que ver con un linaje que se separó de nuestros antepasados hace aproximadamente 1,8 millones de años. Este grupo “superarcaico” es anterior al ancestro común de los humanos, los neandertales y los denisovanos.
La evidencia de esta antigua mezcla se encuentra específicamente en personas de Oceanía.
En promedio, este ADN súper arcaico constituye el 0,002% de los genomas de Oceanía. Aparece dentro de regiones que se sabe que son denisovanas. Esto sugiere que el material súper arcaico entró en los humanos modernos a través del mestizaje denisovano.
¿Quién era este linaje?
Fernando Villanea, genetista de poblaciones, sugiere el Homo erectus. H. erectus es la especie humana que ha sobrevivido más tiempo. La línea de tiempo encaja. Los cráneos encontrados en Yunxian, China, comparten características con los fósiles de Denisova. Pero sólo limitado H. Hasta ahora se ha analizado el material genético de erectus. El fantasma aún no ha sido probado genéticamente. Aun así, la señal está ahí.
Cómo los humanos modernos heredaron la ascendencia fantasma de África
El segundo linaje de fantasmas es diferente. No se limita a una sola región.
Está presente en todos los humanos modernos.
Esto indica que el mestizaje ocurrió en África. Ocurrió hace más de 50.00 años. Esto es anterior al mayor H. sapiens migración fuera de África.
Yulin Zhang, otro investigador principal, explicó que estudios anteriores debatían si la ascendencia arcaica desconocida era específica de África. No pudieron confirmar el momento. El nuevo método cambió eso.
“De hecho, pudimos encontrar y mapear ubicaciones genómicas en humanos modernos que pertenecen a este linaje fantasma “, dijo Zhang. “Y demostrar que esta ascendencia fantasma se encuentra en todos los humanos modernos, no sólo en los africanos”.
Este ADN comprende aproximadamente entre el 0,5% y el 2% de los genomas modernos. Esto es comparable a las contribuciones de los neandertales. El linaje divergió hace aproximadamente 800.000 años. Al mismo tiempo que se dividieron los neandertales y los denisovanos.
Los candidatos para este grupo incluyen Homo heidelbergensis. Esta especie vivió en África y Europa desde hace 700.00 a 200 años.
Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, está de acuerdo con la especulación. H. heidelbergensis estuvo presente en África hace tan sólo 300,0 años. La línea de tiempo coincide.
Inmunidad, metabolismo y costo de la mezcla
Los segmentos de ADN fantasma no están colocados al azar. Se agrupan en áreas específicas.
La mayoría se encuentran en genes vinculados al sistema inmunológico. Otros se relacionan con la función metabólica.
¿Por qué aquí?
Moorjani sostiene que tiene sentido. La adaptación a nuevos gérmenes y fuentes de alimentos es un motor principal de la evolución humana. El mestizaje proporcionó una forma rápida de adquirir variantes beneficiosas. Los genes neandertales y denisovanos ofrecieron ventajas en nuevos entornos. Estos ancestros fantasmas probablemente proporcionaron impulsos similares.
Esto respalda la opinión de que la evolución humana es una red interconectada y desordenada.
“Vemos que la hibridación es un rasgo común”, dijo Villanea. “Estos hallazgos nos ayudan a replantear nuestro pensamiento científico lejos de una mentalidad de excepcionalismo humano “.
El método ya está resultando útil más allá de la mera identificación de fantasmas del pasado. Puede reconstruir genomas de especies primitivas como H. erecto. Puede estudiar otras especies donde el ADN fósil está ausente.
El objetivo es mirar más profundamente. Los investigadores quieren encontrar más linajes de fantasmas. Particularmente de regiones subrepresentadas como África y el sur de Asia.
Apenas estamos comenzando a leer la historia oculta en nuestra sangre. Y la historia es más enredada de lo que jamás imaginamos.
