Pensábamos que sabíamos de dónde venía Beta Pictoris b.
Resulta que los isótopos de carbono mintieron.
Los astrónomos utilizaron el instrumento GRAVITY+ mejorado en el interferómetro del Very Large Telescope de ESO para observar el interior de la atmósfera de este joven gigante. Querían la proporción de isótopos de carbono. Específicamente, la mezcla de Carbono-12 y Carbono-13 encerrada en monóxido de carbono.
¿Por qué importa?
Los isótopos tienen los mismos protones pero diferentes neutrones. Masas ligeramente diferentes, química en su mayoría similar. En el espacio, se adhieren al oxígeno para formar 12CO y 123CO.
Al medir la proporción, deberías poder saber si el planeta se formó dentro o fuera de la línea de nieve de CO.
La línea de nieve. Ese radio donde hace suficiente frío como para que el gas se congele. Desde dentro de la línea, se respira gas CO. Desde afuera, trituras el hielo de CO2. Física simple, ¿verdad?
Equivocado.
Beta Pictoris b orbita a 8 unidades astronómicas (AU) de su estrella. Mucho más cerca que la línea de nieve. Si los datos anteriores fueran ciertos, este gigante de la masa de Júpiter (que pesa entre 9 y 13 Júpiter) debería haberse formado en la fría oscuridad y haber migrado hacia allí. Es un largo camino por recorrer.
Antonia von Stauffenberg y su equipo del Instituto Max Planck no creían en los datos antiguos. Sospechaban que el instrumento GRAV original era demasiado confuso. Dio una proporción baja. Un resultado que sugiere que el planeta se formó más allá de la línea de hielo.
“Recomendamos cautela al interpretar los resultados”, señalaron. “La GRAVEDAD puede haber sido inadecuada”.
Así que volvieron a hacer los números. Con los ojos más agudos de GRAVITY+.
¿La nueva proporción? Más alto. Mucho más alto.
Coincide con lo que vemos en el sistema solar. El medio interestelar. Y una docena más de jóvenes gigantes gaseosos. Consistente, sí. Pero decepcionante.
El cambio mueve el punto de formación de regreso al disco interno y cálido. Dónde se encuentra el planeta en este momento. No hay un gran drama migratorio. No hay desplazamiento cósmico a través del sistema. Sólo orígenes locales.
Esto se siente mal para el método.
Si todos los jóvenes gigantes tienen la misma firma de isótopos de carbono, la firma no dice nada. La variación durante la formación es demasiado sutil para que la tecnología actual la capte. Nos falta física. Algunos mecanismos clave en la química del hielo de CO2 siguen siendo invisibles.
Entonces, ¿cuál es el lugar de nacimiento de los gigantes de órbita ancha? Sigue siendo un misterio.
Sin embargo, hubo un destello. Un indicio de variación de flujo ligado al giro de 8,7 horas del planeta. ¿Quizás nubes? ¿Batidos químicos en la atmósfera superior? Es un ruido débil y probable, pero sugiere que el clima está cambiando.
Beta Pictoris b se niega a entregar su autobiografía. Necesitaremos mejores herramientas para leerlo.
