Es un océano. De estrellas.
Manchas de polvo, galaxias de fondo y el denso corazón de nuestra Vía Láctea, todo ello encierra la primera vista importante desde el Observatorio Vera C. Rubber en Chile.
Lo llaman Océano de Estrellas. Marca el inicio de un proyecto de 10 años. La Encuesta heredada del espacio y el tiempo. El plan es bastante simple. Toma fotografías de los mismos campos llenos de estrellas cada pocas noches. Juega un juego masivo de varios años de Encuentra las Diferencias.
El resultado será un timelapse detallado del cielo visible del sur.
“Millones de alertas en tan sólo el próximo par de meses”, dijo Phil Marshall, subdirector allí. Él la llama una película de gran éxito. Está diciendo que finalmente hemos dicho acción.
Esas alertas importan. Suman alrededor de 7 millones por noche. Solo notificaciones. Cosas que cambiaron en el cielo.
Estos mensajes inundan lo que ellos llaman agentes de alerta. Sistemas programados para ordenar el caos. Para clasificarlo. Para decirle a los científicos qué mirar a continuación.
Construido por la NSF y el Departamento de Energía. Encaramado en Cerro Pachón en los Andes. El aire allá arriba es claro. Seco. Estable. Perfecto para mirar.
Nombrado en honor a Vera Rubin. Ella nos dio pruebas tempranas de la materia oscura. Una sustancia invisible que no interactúa con la luz. O tal vez simplemente juega al escondite mejor que nosotros.
La imagen apunta a la constelación de Lupus. Cerca del plano abarrotado de nuestra galaxia.
Acércate. Ves color. Puntos azules, blancos y rojos que emergen de la neblina.
La cámara de 3.200 megapíxeles del observatorio es la más grande de la Tierra. Utiliza seis filtros para captar esos tonos.
Las estrellas más azules están calientes. Pesado. Joven.
Los más rojos son más frescos. Encendedor. Viejo.
Los astrónomos leen esos colores. Descubren cuándo se formaron diferentes partes de la Vía Láctea. Es arqueología. Pero con luz en lugar de huesos.
La escala aquí es ridícula. Una nueva imagen cada 40 segundos.
Diecisiete mil millones de estrellas. Ése es el recuento aproximado de objetos de la Vía Láctea que este telescopio podría observar durante la década.
Unos 10 terabytes de datos por noche. Eso equivale a diez teléfonos inteligentes de alta gama de almacenamiento. Cada. Soltero. Noche.
Los telescopios más antiguos se ahogaban con imágenes como Océano de estrellas. Demasiado atascado. Demasiado borroso. No podían distinguir una estrella de otra.
Rubin puede. Su visión aguda separa la luz. Convierte una neblina en un censo. Una estrella a la vez.
Pero este es sólo un cuadro.
El telescopio visitará cada parche aproximadamente 80 veces durante la vida útil del estudio. Corrección: ¿dice aproximadamente 800? Déjame comprobar… Ah, sí, el texto dice “aproximadamente 800 veces”. Parece alto, pero está bien. La máquina revisará estos parches una y otra vez.
Las estrellas pulsan. Se oscurecen. Se desvían.
Nuevas explosiones de supernovas estallan. Los asteroides se mueven en sus órbitas. Veremos cómo sucede todo.
En este momento, el Océano de Estrellas es más que nada una excusa para mirar al espacio. Perderse en ello.
Incluso crearon una herramienta para ayudarte a hacer precisamente eso.
