La NASA a accéléré l’assemblage de la fusée Space Launch System (SLS) pour la mission Artemis 3, marquant une étape importante vers un lancement ciblé fin 2027. Un mois seulement après la réussite du survol lunaire d’Artemis 2, les techniciens du Kennedy Space Center ont positionné verticalement l’étage central du véhicule Artemis 3 à l’intérieur du bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB). Ce redressement rapide souligne le passage de l’agence des tests de matériel dans l’espace à la préparation de manœuvres opérationnelles complexes.
La fusée prend forme
La scène principale, qui mesure 65 mètres de haut, est actuellement située dans la High Bay 2 du VAB. Cette section massive abrite les quatre moteurs principaux RS-25 qui propulseront la fusée hors de l’atmosphère terrestre. Une fois ces moteurs fixés, la scène sera déplacée vers le High Bay 3, plus haut, pour l’intégration finale avec les étages supérieurs et le vaisseau spatial Orion.
Une fois entièrement assemblé avec ses deux propulseurs à poudre et la capsule Orion, l’Artemis 3 SLS atteindra une hauteur stupéfiante de 322 pieds (98 mètres) et pèsera environ 5,75 millions de livres (2,6 millions de kilogrammes) une fois entièrement rempli de carburant. Ce véhicule lourd reste l’épine dorsale de la stratégie de retour sur la Lune de la NASA, conçue pour transporter des astronautes et des marchandises critiques au-delà de l’orbite terrestre basse.
Un pivot stratégique : de l’alunissage à l’orbite terrestre
Le développement le plus important concernant Artemis 3 n’est peut-être pas seulement la fusée elle-même, mais aussi un changement majeur dans les objectifs de la mission. Initialement destiné à être le premier atterrissage lunaire avec équipage depuis 1972, Artemis 3 a été reconverti. Il servira désormais de vol d’essai critique en orbite terrestre plutôt que de voyage vers la Lune.
Ce pivot stratégique répond aux retards dans le développement d’atterrisseurs lunaires commerciaux. La NASA a sélectionné deux véhicules pour son programme Human Landing System : le Starship de SpaceX et le Blue Moon de Blue Origin. Ni l’un ni l’autre n’ont encore terminé les tests de qualification rigoureux requis pour amener en toute sécurité des astronautes sur la surface lunaire. Par conséquent, la NASA a décidé de dissocier les tests du vaisseau spatial Orion des tentatives d’atterrissage afin d’atténuer les risques et d’assurer la sécurité.
Test de la fonctionnalité “Docking”
L’objectif principal d’Artemis 3 est de démontrer que les astronautes peuvent rencontrer et s’amarrer en toute sécurité avec un atterrisseur lunaire dans l’espace. Au cours de cette mission, le vaisseau spatial Orion, transportant un équipage d’astronautes, se lancera en orbite terrestre et tentera de s’amarrer à l’atterrisseur (Starship, Blue Moon ou les deux) prêt au moment du lancement.
Key Insight : Cette mission transforme effectivement Artemis 3 en une « répétition générale » pour les alunissages. En pratiquant des opérations de proximité et en s’amarrant en orbite terrestre, la NASA vise à valider la logistique complexe de l’envoi d’humains sur la Lune sans la pression immédiate d’un atterrissage en surface.
Ce que cela signifie pour l’avenir de l’exploration lunaire
Cette restructuration du programme Artemis soulève d’importantes questions sur la chronologie et l’architecture de l’exploration lunaire, mais elle offre également une voie à suivre plus solide. En séparant les tests du vaisseau spatial Orion des technologies d’atterrissage non éprouvées, la NASA réduit le risque d’échec de la mission tout en collectant des données essentielles.
- Artemis 3 (fin 2027) : Test en orbite terrestre avec équipage d’Orion et d’atterrisseurs commerciaux.
- Artemis 4 (2028) : Prévu comme le premier atterrissage lunaire avec équipage, actuellement affecté au vaisseau spatial de SpaceX.
Cependant, le choix final de l’atterrisseur pour Artemis 4 reste flexible. Si Blue Moon de Blue Origin termine ses tests de qualification plus tôt que prévu et démontre un état de préparation supérieur, la NASA pourrait ajuster ses plans. Les performances des deux véhicules lors des tests en orbite terrestre d’Artemis 3 seront le facteur décisif pour déterminer quelle entreprise obtiendra le droit d’atterrir les premiers astronautes sur la Lune depuis plus de cinq décennies.
En résumé, l’assemblage de la fusée Artemis 3 marque un changement pragmatique dans la stratégie lunaire de la NASA : donner la priorité à la sécurité et à des tests approfondis en orbite terrestre avant de s’engager dans le défi aux enjeux élevés d’un atterrissage lunaire en équipage.
