Le paludisme avait presque disparu. Pendant quatre ans, elle a pratiquement disparu dans cette partie de l’Amazonie brésilienne. Puis l’argent s’est épuisé. La maladie n’a pas simplement réapparu ; il est arrivé en rugissant.
C’est arrivé à Altamira. Juste à côté de la rivière Xingu. Juste là où ils construisaient le barrage de Belo Monte, un de ces immenses projets hydroélectriques qui changent le monde à jamais. Entre 2013 et 2017, les agents de santé locaux ont mené une guerre contre les microbes. Les cas annuels sont passés de plus de 1 200 à moins de 60. Cela ressemblait à une victoire.
Puis la campagne s’est terminée.
En quelques années seulement, les taux d’infection sont remontés à plus de 700 cas par an. Mais quelque chose était différent quant à l’endroit où ils ont frappé. Les infections ne se sont pas propagées au hasard. Ils étaient étroitement regroupés autour des communautés rurales, appuyés contre les lisières de la forêt près de la rivière.
Pourquoi est-ce arrivé ? Une nouvelle étude, publiée jeudi dans GeoHealth, offre la réponse. Les scientifiques ont examiné 15 années de données. Ils ont combiné les enregistrements de surveillance du paludisme avec des images satellite des arbres autour d’Altamira. La vieille théorie accusait la déforestation. Le défrichement des terres pour les vaches ou les bûches crée des lieux de reproduction. Cela a du sens. Dans cette région, les routes ont été ouvertes il y a des décennies. Les bûcherons et les éleveurs ont creusé des parcelles de terre. Une mosaïque de clairières appuyées contre le reste de la forêt tropicale.
Mais les données racontent une autre histoire. Le rebond du paludisme n’était pas dû à la quantité d’arbres perdus.
C’était à propos de la ligne.
Plus précisément, la lisière de la forêt. L’endroit où les arbres intacts rencontrent la terre ouverte. Les moustiques adorent cette limite. L’ombre de la canopée ? Oui. Des flaques d’eau stagnante éclairées par le soleil dans les clairières ? Vérifier. Des personnes travaillant ou habitant à proximité pour fournir un repas de sang ? Certainement. Ce piège écologique spécifique donnait aux moustiques tout ce dont ils avaient besoin pour prospérer.
“Ce qui a rendu Altamira convaincant, c’est qu’il nous a donné quelque chose de rare. C’est proche d’une expérience naturelle”, a déclaré Eloise Skinner. Elle est épidémiologiste à l’Université d’Australie.
Skinner a noté que cette expérience pourrait sauver les efforts d’élimination du Brésil. Le pays a un objectif : zéro paludisme local d’ici 2030.
La baisse initiale du nombre de cas n’était pas magique. C’était la logistique. Lorsque des milliers d’ouvriers du bâtiment sont arrivés pour le projet Belo Monte, les promoteurs et les responsables de la santé ont réalisé qu’ils avaient un problème. Ils ont lancé une campagne intensive. Pulvérisation intérieure d’insecticides. Distribution de filets. Tests rapides pour toute personne se sentant fiévreuse. Cela a stoppé le principal moustique local, Nyssorhinchus darlingi.
Briser le cycle de transmission a fonctionné. Même avec l’afflux de main-d’œuvre, les cas ont chuté.
Puis les ouvriers sont partis. Les financements se sont taris. Le programme est au point mort. Le paludisme est revenu.
Pour comprendre pourquoi, l’équipe de recherche a fusionné trois ensembles de données.
1. Dossiers de cas de 150 centres de santé.
2. Données satellite sur la température, les précipitations et le couvert forestier.
3. Temps de trajet entre les foyers de maladie et les villes les plus proches.
La lisière de la forêt était le prédicteur le plus puissant. Pour chaque augmentation de 1 % le long du périmètre de cette limite de déboisement, les cas de paludisme ont bondi d’environ 0,7 %. Ajouter le facteur humain ? Si la population à la limite a augmenté de 1 %, les cas ont augmenté de 1,4 %.
La distribution a complètement changé. Avant le barrage, les regroupements de villes d’Altamira détenaient la plupart des cas. Maintenant? La quasi-totalité des 700 cas annuels se trouvent dans des poches rurales isolées. Le centre urbain reste protégé. Pourquoi? Le diagnostic y est plus facile. Le traitement est plus rapide.
“Lorsque le programme financé a pris fin”, a expliqué Skinner, “le paludisme est revenu dans les communautés les plus difficiles à toucher pour le système de santé”.
C’est l’ironie brutale. Ces lieux souffrent simultanément d’un risque écologique et d’une négligence médicale. Ils constituent le dernier kilomètre pour la médecine. Pourtant, cette tendance offre de l’espoir. Le retour n’a pas été aléatoire. Il a heurté le même type de terrain. Rural. Près des arbres. Difficile d’atteindre.
La prévisibilité compte. Si vous savez où il revient, vous pouvez attendre.
Le Brésil souhaite l’élimination d’ici 2030 (attendez, plus tôt, ils ont parlé de 2035, le calendrier change à mesure que les objectifs se resserrent). Quelle que soit la date, le message d’Altamira est clair. Arrêter le traitement alors que les facteurs environnementaux restent actifs est une garantie de rebond. Vous ne pouvez pas arrêter à mi-chemin.
Skinner le dit simplement.
“Comme la résurgence n’a pas été diffuse, nous pouvons prédire où le paludisme réapparaîtra probablement en premier. Planifier dès le début permet à l’argent d’aller là où il compte vraiment.”
Ou ce n’est pas le cas. Si nous supposons que le succès signifie la fin de la bataille, l’avantage reste dangereux.
