Je fais la sieste. Douze mètres plus haut. Un nid de chimpanzé dans la réserve faunique de Toro-Semliking en Ouganda me tient comme un berceau fait de brindilles. Cela semble conçu. Élastique. Écurie. Moins comme un tas de bâtons, plus comme un meuble que quelqu’un s’est réellement assis pour concevoir.
Puis je me réveille. La goutte atteint mon ventre. Je ne suis pas dans un lit. Je suis en équilibre dans le ciel.
Pourquoi ai-je grimpé là-haut ? Pour comprendre un problème dont personne ne se soucie suffisamment : pourquoi les humains dorment-ils si peu. C’est un paradoxe évolutif. Le sommeil vous rend vulnérable. Cela vous empêche de manger. De l’accouplement. En remarquant le léopard qui se rapprochait. Et pourtant, nous le faisons moins que presque tous les autres primates.
Nous le faisons aussi étrangement.
Si vous preniez un biologiste aveugle aux habitudes humaines et lui donniez nos statistiques (taille corporelle, masse cérébrale, place dans l’arbre généalogique), il devinerait que nous avons besoin de 9,5 heures de sommeil par nuit.
Nous en avons en moyenne 7.
C’est 35 pour cent de moins que prévu. Moins que n’importe lequel des 30 autres primates suivis par les scientifiques. Ce n’est pas à cause des parchemins Instagram ou du mauvais café. C’est ancien. Au plus profond du code.
Le coût du REM
Le sommeil comporte deux parties principales. Le non-REM (NREM) fait le gros du travail. Réparation musculaire. Renforcement immunitaire. Consolidation de la mémoire des faits et des événements. Le mouvement oculaire rapide (REM) est l’endroit où le cerveau se connecte comme s’il était éveillé. Le rêve se passe ici. Les muscles se paralysent. La régulation de la température corporelle est désactivée. Vous devenez un four métabolique dans une pièce gelée.
C’est dangereux. C’est coûteux.
Ainsi, lorsque les humains ont évolué pour dormir moins, la logique suggère que nous devrions supprimer les éléments coûteux. Comme REM.
Nous ne l’avons pas fait.
Une étude réalisée en 2018 par mon collègue Charles Nunn et moi-même a montré que les humains ont le pourcentage le plus élevé de REM parmi les primates que nous avons examinés. Des chimpanzés. Orangs-outans. Lémuriens. Nous les avons tous battus dans la catégorie REM.
Le calcul ne fonctionne que parce que nous avons réduit le NREM. Notre modèle disait que nous devrions bénéficier de 8,4 heures de sommeil profond NREM. Nous obtenons en fait 5,4. Nous avons compressé la nuit. Nous avons gardé le cerveau qui rêve actif et réduit le temps de réparation physique.
Est-ce imprudent ?
Peut être. Ou peut-être que c’était un compromis pour autre chose.
Du bas des arbres
Les chimpanzés résolvent le problème des prédateurs en construisant des nids. En haut. Sûr. Certains arbres qu’ils cueillent repoussent même les moustiques. C’est une technologie de confort qui a aidé leur cerveau à développer des compétences en manipulation d’objets. Un meilleur sommeil conduit à une meilleure intelligence.
Nos ancêtres ne voulaient pas de confort. Ils voulaient le terrain.
Homo erectus est apparu il y a environ 1,8 million d’années, dormant sur la terre.
Pensez à quel point cela semble terrible du haut d’un arbre. Au sol de la savane, vous êtes un casse-croûte. Vous êtes exposé.
Cela crée le paradoxe du sommeil humain. Pourquoi évoluer pour dormir rapidement et efficacement tout en se tenant dans un champ de loups ? Ce n’était pas la vie moderne. Ce n’était pas de l’électricité. Cela s’est produit bien avant le premier réveil.
La stratégie SHELL
La réponse est que nous avons arrêté de dormir en tant qu’individus. Nous avons commencé à dormir en tribu.
Les biologistes parlent de « phénotype étendu ». Un castor ne fait pas que nager. Il construit un barrage. La mère fait partie de sa production génétique. Cela change le monde.
Nous l’avons fait avec le sommeil.
Je l’appelle l’exophénotype du sommeil, ou plus simplement : SHELL.
Abri
Foyer (feu)
Préparation environnementale
L ight
** Belvédères **
Nous avons construit une coquille autour de nos nuits.
J’ai étudié cela avec le peuple Hadza en Tanzanie. Mon assistant Ibrahim Mabulla portait des trackers. Qu’avons-nous trouvé ? Personne ne dormait jamais complètement en même temps. Pendant 20 nuits, il n’y a eu que 18 minutes pendant lesquelles tout le monde a été assommé.
Au moins une personne regardait toujours.
La vigilance n’était plus une corvée personnelle. C’était une ressource partagée. Nous avons réparti le danger dans tout le groupe. Le feu gardait les choses au chaud. Cela a repoussé les prédateurs. Cela a transformé la nuit en un moment social au lieu d’un mode de survie.
C’était une révolution cachée. La bipédie obtient la gloire. La langue obtient les livres. Mais ça ? Cela nous permet de quitter l’Afrique.
Vous ne pouvez pas survivre aux froides latitudes nordiques si vous avez besoin de 20 heures de sommeil en toute sécurité sous un rocher. Mais si tu as du feu. Si vous avez une cabane. Si vous avez trois autres gars qui vous surveillent, vous pouvez aller n’importe où.
Nous emportions une nuit habitable dans nos poches.
La coque nous a permis de maintenir le sommeil paradoxal actif sur le cerveau tout en évitant le coût de la vulnérabilité. Cela nous a permis d’innover. Rêvez plus grand. Réveillez-vous prêt à construire.
Nous avons le sommeil court parce que nous sous-traitons notre sécurité.
La question persiste. Est-ce qu’on le fait bien aujourd’hui ? Nous avons encore les coquilles : hôtels, bunkers, appartements. Mais la montre est terminée. La tribu s’est dispersée dans les pièces.
Je regarde le nid de chimpanzé. C’était sûr. Mais c’était seul.
