Program Artemis NASA memiliki satu obsesi yang tidak dapat disangkal: kutub selatan bulan. Selama bertahun-tahun, itulah targetnya. Es air. Kawah yang dibayangi. Pijakan untuk misi Mars di masa depan. Namun Victor Glover, pilot Artemis II, tidak setuju dengan strategi tersebut. Dan sejujurnya, skeptisismenya memang pantas.
Glover berbicara di Forum Sains Eksplorasi NASA di California baru-baru ini. Pengambilannya? Kami bergerak terlalu cepat. Terlalu ceroboh. “Saya pikir kita harus nyata,” katanya. “Berusahalah sampai ke kutub selatan. Mungkin tidak ke sana dulu.”
Logikanya bukan hanya tentang keselamatan; ini tentang mekanika orbital dan tingkat kelangsungan hidup.
Kasus di ekuator: Keamanan dan evakuasi
Mendarat di ekuator bulan memecahkan masalah yang spesifik dan menakutkan. Ini disebut jendela orbital.
Jika Anda mendarat di kutub selatan untuk mencapai es yang berharga itu, kemungkinan besar Anda berhadapan dengan orbit halo hampir bujursangkar (NRHL) di Gerbang Bulan. Ini adalah jalur yang tinggi dan berbentuk elips. Nyaman untuk docking. Ini tidak nyaman untuk keadaan darurat.
Inilah fakta sebenarnya: karena bentuk dan panjang orbitnya, jendela peluncuran dari permukaan ke orbit tersebut hanya dibuka seminggu sekali.
“Anda terjebak selama seminggu,” kata Glover. “Itu adalah masalah besar bagi saya… Garis khatulistiwa memberi saya kesempatan untuk menyelamatkan [seorang] astronot.”
Bayangkan krisis medis. Sebuah patah tulang. Penyakit radiasi. Perdarahan. Anda sendirian di permukaan bulan. Satu-satunya perjalanan pulang terkunci di orbit atas. Anda harus menunggu tujuh hari agar geometrinya sejajar. Dalam pengobatan luar angkasa, seminggu adalah selamanya. Itu mungkin kematian.
Mendarat di dekat khatulistiwa mengubah perhitungan. Mekanika orbital di sana lebih sederhana. Jendelanya lebih lebar. Anda tidak perlu menunggu bintang-bintang sejajar dengan sempurna sebelum Anda dapat mundur ke tempat yang aman.
Mengapa kutub selatan didahulukan?
Bukan hanya sikap keras kepala yang mendorong NASA menuju kutub selatan bulan. Itu sains. Khususnya, air es.
Kutubnya gelap. Dingin. Kawah yang dibayangi secara permanen memerangkap endapan es. Es itu bukan hanya untuk diminum. Itu dapat dipecah menjadi hidrogen dan oksigen. Hidrogen dan oksigen menghasilkan bahan bakar roket. Oksigen membuat udara dapat bernapas. Hidrogen membuat perisai radiasi.
Membangun basis yang berkelanjutan adalah tujuan yang dinyatakan. Gunakan sumber daya lokal untuk memperluas misi. Kurangi muatan yang diluncurkan dari Bumi. Ini adalah teori yang masuk akal di atas kertas. Teori ini juga terbentur dengan tekanan geopolitik.
Faktor Tiongkok
Tiongkok akan datang. Cepat.
Beijing telah mendaratkan robot penjelajah di sisi jauh dan dekat. Mereka telah membawa kembali sampelnya. Mereka sedang mengembangkan perangkat pendaratan berawak dengan target tahun 2030. Garis waktu tersebut menimbulkan kecemasan di Washington.
Para pejabat khawatir jika Tiongkok terlebih dahulu membangun kehadiran permanen di kutub selatan, maka hal itu akan menggeser pengaruh globalnya. Ini berdampak pada hukum antariksa. Hal ini berdampak pada leverage ekonomi. Mike Gold, dari Redwire, memperingatkan para senator bahwa menjadi orang kedua yang kembali ke bulan berarti “penyelarasan kembali global” yang merugikan inovasi dan keamanan.
Ketakutan ini mendorong urgensinya. Hal ini membuat kutub selatan tidak bisa dinegosiasikan bagi sebagian orang. Namun kecepatan harus dibayar mahal.
Artemis IV: Garis waktu di bawah tekanan
Artemis III seharusnya mendaratkan astronot terlebih dahulu. Kemudian Artemis IV dijadwalkan untuk dilaksanakan pada akhir tahun 2028. Itulah target optimistis saat ini. Tapi lihat perangkat kerasnya.
Kami memiliki dua pendarat. Kapal Luar Angkasa SpaceX. Bulan Biru Blue Origin. Keduanya terlambat dari jadwal. Keduanya menghadapi penundaan yang signifikan. NASA sebelumnya mengandalkan stasiun Lunar Gateway untuk memfasilitasi pendaratan dari orbit kutub selatan. Mereka mengesampingkan Gerbang untuk fokus pada pangkalan itu sendiri. Hal ini mengubah seluruh rantai logistik.
SpaceX sudah beradaptasi. Jessica Jensen, Wakil Presiden Operasi dan Integrasi Pelanggan, menguraikan rencana baru. Daripada berlabuh di orbit halo yang sulit, Starship akan berlabuh dengan Orion di orbit Bumi. Kemudian ia mendorong semuanya ke bulan. Ini melewatkan transfer kompleks sepenuhnya.
Jensen menyoroti manfaat yang sama yang disebutkan Glover: keakraban. Orbit yang lebih sederhana. Opsi pengembalian lebih cepat.
Realistis vs. Ambisius
Apakah Glover mengatakan kita harus meninggalkan kutub selatan? Tidak. Dia mengatakan kita tidak boleh mulai dari sana.
“Kalau mau cepat, jalanlah biasa,” bantahnya. “Jika kita ingin segera mendarat, familiar, siang hari, khatulistiwa.”
Ini adalah poros pragmatis. Gunakan garis khatulistiwa untuk membuktikan kita bisa mendarat dengan selamat. Untuk menguji setelannya. Untuk memvalidasi sistem pendukung kehidupan di siang hari bolong dimana jarak pandang jelas dan evakuasi cepat. Setelah kita selesai melakukannya, bergerak ke utara. Atau lebih tepatnya, pindah ke tiang.
Artemis IV milik NASA sepertinya akan melewati orbit halo. Pergeseran garis lintang lokasi pendaratan nampaknya terjadi secara diam-diam dalam dokumen perencanaan. Pertanyaannya adalah apakah tekanan politik untuk melakukan tindakan di wilayah es kutub selatan akan mengesampingkan kebijaksanaan operasional dari saran Glover.
Untuk saat ini, garis khatulistiwa menawarkan kesempatan untuk bernafas. Untuk hidup. Kutub selatan menawarkan kejayaan.
Kita harus memilih satu.
