Teleskop berbasis ruang angkasa mengubah segalanya. Sebelum mereka, para astronom tidak mengetahui sebagian besar alam semesta.
Melihat ke atas dari permukaan bumi selalu menjadi latihan yang membuat frustrasi karena keterbatasan. Atmosfer bertindak seperti filter yang tebal dan keruh. Ini memblokir sebagian besar spektrum elektromagnetik. Kita bisa melihat cahaya tampak. Kita dapat menangkap beberapa gelombang radio. Sedikit inframerah menyelinap masuk. Tapi sisanya? Hilang. Diserap sebelum menyentuh lensa kita.
Menempatkan instrumen di atas atmosfer memecahkan masalah ini. Ini membuka pintu air. Sekarang setiap wilayah spektrum adalah permainan yang adil. Bahkan untuk panjang gelombang yang mencapai bumi, ruang angkasa menawarkan pemandangan yang lebih jelas. Tidak ada turbulensi atmosfer. Tidak ada cahaya udara. Hanya data mentah dan stabil.
Ini bukanlah shift dalam semalam. Ini dimulai dengan sungguh-sungguh pada tahun 1960an. Badan antariksa di Amerika Serikat dan negara lain mulai membangun pesawat ruang angkasa khusus. Mereka bekerja secara mandiri dan bekerja sama. Tujuannya sederhana: mengeksplorasi fenomena kosmik di seluruh pita sinar gamma, sinar-X, ultraviolet, sinar tampak, dan inframerah.
Hasil awalnya sangat mengejutkan.
Terobosan Pertama
International Ultraviolet Explorer (IUE) diluncurkan pada tahun 1978. Ini berfokus pada objek redup dalam spektrum ultraviolet. Kemudian muncullah Satelit Astronomi Inframerah (IRAS) pada tahun 1983. Misinya adalah memetakan langit dalam inframerah. Hasilnya? Ratusan ribu bintang dan galaksi baru ditemukan. Kami telah kehilangan sebagian besar tanda panas di langit.
Pada tahun 1990-an, perangkat kerasnya menjadi lebih tajam. Teleskop Luar Angkasa Hubble (HST) tiba pada tahun 1990. Teleskop ini menghasilkan gambar dengan resolusi yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam cahaya tampak dan ultraviolet. Ini menjadi wajah publik astronomi modern.
Namun Hubble tidak sendirian. Observatorium Sinar Gamma Compton (CGRO) diluncurkan pada tahun 1991. Observatorium ini memungkinkan para ilmuwan menyelidiki sumber dalam spektrum sinar gamma berenergi tinggi. Kemudian Observatorium Sinar-X Chandra tiba pada tahun 1999. Observatorium ini membuka jagat raya sinar-X.
Ini bukan sekadar observatorium umum. Beberapa di antaranya adalah spesialis. Yohkoh (1991) dan Hinode (2006) dirancang khusus untuk mempelajari Matahari. Mereka mengamati permukaan yang mudah menguap dan medan magnetnya dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh instrumen berbasis darat.
Melampaui Orbit Bumi Rendah
Sebagian besar observatorium ini berada dekat dengan rumah. Mereka mengorbit Bumi. Namun ada pula yang berani melangkah lebih jauh. Beberapa mengeksploitasi orbit mengelilingi Matahari itu sendiri.
Misalnya Observatorium Matahari dan Heliosfer (SOHO). Diluncurkan pada tahun 1995, pesawat ini tidak mengorbit Bumi. Itu pindah ke titik keseimbangan gravitasi yang disebut L1. Ini adalah salah satu titik Lagrangian Matahari-Bumi. Letaknya sekitar 1,5 juta kilometer (0,9 juta mil) ke arah matahari dari Bumi.
Mengapa pergi ke sana? Karena SOHO bisa mengamati Matahari tanpa henti. Ia tidak pernah melewati bayangan bumi. Pengamatan terus menerus berarti tidak ada kesenjangan data. Ia mengamati badai matahari dan perubahan heliosfer secara real-time.
Misi lain sengaja dihilangkan. Teleskop Luar Angkasa Spitzer diluncurkan pada tahun 2003. Itu adalah observatorium inframerah. Itu harus dingin. Radiasi termal bumi mengganggu deteksi inframerah. Jadi para insinyur menempatkannya di orbit matahari. Periode revolusinya menyebabkannya menjauh dari Bumi dengan kecepatan 15 juta kilometer (10 juta mil) per tahun. Hal ini meninggalkan panas yang ada di planet kita. Itu membuat sensor tetap dingin.
Pergeseran strategis ini membuahkan hasil. Spitzer memetakan awan debu dan melihat menembus debu kosmik yang tidak dapat ditembus oleh cahaya tampak.
Evolusi platform ini menunjukkan tren yang jelas. Kami beralih dari memblokir panjang gelombang menjadi mengeksploitasi setiap gelombang. Kami berpindah dari orbit rendah Bumi ke titik Lagrangian dan pergeseran matahari yang dalam. Alat-alatnya menjadi lebih terspesialisasi. Pertanyaannya menjadi lebih kompleks.
Kami masih meluncurkan observatorium baru. Teleskop Luar Angkasa James Webb hanyalah iterasi terbaru
