NASA tidak menunggu sampai para astronot berada dalam perjalanan ke Bulan untuk mengetahui apakah sistem transportasi barunya akan berfungsi. Agensi membalik naskahnya. Alih-alih mengirimkan uji penerbangan tanpa awak ke permukaan bulan terlebih dahulu, NASA berencana membawa gravitasi Bulan dengan baik ke Bumi.

Rencananya berpusat pada Artemis III, yang dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2027. Misi ini akan berlangsung selama dua minggu. Tugasnya bukan untuk mendarat di Bulan. Tugasnya adalah menghancurkan sesuatu. Atau setidaknya, ujilah sampai menunjukkan batasnya.

Tiga pesawat ruang angkasa akan terlibat. Anda memiliki kapsul Orion. Itu adalah pekerja keras yang telah terbukti, yang dibangun oleh Lockheed Martin. Ia tetap mengorbit mengelilingi Bulan. Tapi itu tidak sendirian. Dua pendarat bulan baru akan menumpang. Salah satunya berasal dari Blue Origin. Yang lainnya dari SpaceX. Kendaraan ini belum pernah terbang bersama di luar angkasa. Mereka belum pernah beroperasi di dekat Bulan.

Jadi, bagaimana NASA menguji sesuatu yang rumit tanpa mengirimkannya sejauh 240.000 mil?

Mereka mensimulasikan perjalanan. Orion dan kedua pendaratnya akan diluncurkan bersamaan. Mereka akan melakukan manuver yang meniru perjalanan ke sekitar bulan. Tapi mereka akan berhenti di permukaan. Mereka akan tinggal di ruang cis-bulan. Wilayah ini cukup jauh sehingga secara fisika mulai terasa seperti wilayah Bulan, namun cukup dekat sehingga misi penyelamatan secara teoritis masih mungkin dilakukan.

Mengapa melakukan ini? Pasalnya, misi Artemis IV yang ditetapkan pada tahun 2028 akan menjadi pendaratan berawak pertama di Bulan sejak tahun 1972. Pendaratan tersebut akan mengandalkan salah satu pendarat tersebut. Jika pendarat gagal pada tahap pembayaran awal, astronot di dalamnya tidak akan memiliki rencana cadangan. Mereka akan terjebak di orbit dengan kendaraan yang rusak.

Pengujian di orbit Bumi lebih murah. Ini lebih aman. Dan itu memberikan data yang penting. Para insinyur dapat menyaksikan bagaimana pesawat pendarat itu berlabuh di Orion. Mereka dapat memeriksa sistem pendukung kehidupan. Mereka dapat melihat apakah modul propulsi dapat menangani perubahan termal dalam misi jangka panjang.

Ini bukan sekedar gladi bersih. Ini adalah tes stres.

Kedua pendarat tersebut mewakili perpecahan dalam filosofi teknik. Kendaraan Blue Origin menggunakan arsitektur propulsi yang berbeda dari SpaceX. SpaceX akan dapat digunakan kembali dengan cepat. Blue Origin bertujuan untuk keandalan yang berbeda. Dengan menerbangkan keduanya dalam misi yang sama, NASA bisa membandingkannya. Mereka dapat melihat desain mana yang bertahan lebih baik di bawah tekanan simulasi penurunan bulan.

Apakah ini cara terbaik untuk melakukannya? Beberapa kritikus berpendapat bahwa pengujian harus dilakukan lebih dekat ke Bulan. Bahwa Anda tidak bisa memalsukan lingkungan. Namun alternatifnya adalah mengirim kru ke Bulan dengan perangkat keras yang belum teruji. Itu bukanlah suatu pilihan.

Misi Artemis III akan berlangsung selama dua minggu. Itu singkat. Tapi itu padat dengan aktivitas. Setiap jam di ruang cis-lunar akan dipenuhi dengan cek. Setiap sistem akan didorong.

Ketika Artemis IV diluncurkan pada tahun 2028, kedua pendarat tersebut bukanlah hal baru. Itu akan terbukti. Atau kegagalan tersebut merupakan kegagalan yang telah diidentifikasi dan diperbaiki. Apa pun yang terjadi, para astronot yang turun ke permukaan akan memiliki peluang lebih besar untuk kembali.

Bulan tidak akan kemana-mana. Namun teknologi yang membawa kita ke sana masih ada