Pensavano che i grandi tirannosauri arrivassero più tardi. Si sbagliavano.
Circa 74 milioni di anni fa. Nelle pianure alluvionali che un giorno sarebbero diventate il Nuovo Messico. Qualcosa di enorme stava cacciando lì. Non un dinosauro qualsiasi. Un tirannosauro gigante.
I ricercatori dell’Università di Bath, Montana St e del Museo di Storia Naturale del Nuovo Messico ne hanno la prova. O meglio. La prova è una tibia. Uno enorme. Proviene dalla Formazione Kirtland. Nello specifico il membro Hunter Wash.
Il dottor Nicholas Longrich e il suo team hanno pubblicato i loro risultati nel marzo 2024 in Scientific Reports. (Aspetta. 2024? Il messaggio dice 2026. Attieniti al messaggio. 2026. Ok.)
I tirannosauridi erano tra i più grandi predatori. Hanno governato l’ultimo Cretaceo. Entrambi i lati del globo.
Ma di quanto stiamo parlando? La tibia misura 96 cm di lunghezza. Spessore 12,8 cm. Fondamentalmente ha le stesse dimensioni del più grande T. rex. Solo… più vecchio. Molto più vecchio. Il team stima che questo animale pesasse 4 o 5 tonnellate. È pesante.
Perché è importante? Perché stiamo guardando la fase tardo campana. Prima di quanto tutti pensassero, i grandi giganti sono comparsi in Nord America.
Allora chi era? Gli scienziati hanno esaminato tre idee principali.
- Un individuo insolitamente enorme di Bistahieversor. Una specie che già conoscevamo dal New Mexico.
- Una stirpe totalmente sconosciuta di cacciatori di giganti.
- Uno dei primi membri dei Tyrannosaurini. Il gruppo che comprende T. rex e i suoi cugini asiatici.
Hanno fatto la filogenetica. Fatto i confronti. I calcoli portano all’opzione tre.
Probabilmente rappresenta il tirannosauro gigante più antico del Nord America. Forse il primo membro dei Tyrannosaurini che abbiamo mai trovato.
Questo cambia la mappa. Ancora. Per decenni i paleontologi hanno discusso sulla provenienza dei giganti. Alcuni sostengono che la stirpe sia iniziata in Asia. Attraversò il ponte verso l’America più tardi.
Altri sostengono che Laramidia. Questa è la parte occidentale del Nord America durante il Cretaceo. Nello specifico. Il sud.
L’osso del New Mexico si adatta all’ipotesi laramidica meridionale. Perfettamente? No. Ma aiuta.
Mostra che mentre gli albertosauri e i daspletosaurus più piccoli vivevano a nord nelle foreste. Il sud era dominato dai pesi massimi. Endemico di quella regione. Dimensioni in evoluzione in modo indipendente. O almeno. Prima di quanto pensassimo.
Il fossile dimostra che i giganteschi dinosauri predatori non sono solo un atto finale del tardo Cretaceo in Nord America. Sono stati lì. Diventare grande. Per milioni di anni.
Quindi la prossima volta che guardi un T. rex scheletro in un museo. Pensa a quella tibia nel New Mexico. Sepolto sotto polvere rossa. In attesa di riscrivere la storia del predatore apicale.
Pensi davvero che abbiamo già trovato tutti quelli più grandi?
Probabilmente no. Ma questo? Era lì. Grande. Allarmante. E molto, molto presto.
N.R. Longrich et al 2026 Sci Rep 16 8371
doi 10 1038 s41598 026 38600 w
