En de cijfers zien er niet goed uit.
Wetenschappers weten eindelijk precies waarom de zeespiegel zo snel stijgt als ze is. Het was jarenlang een mysterie: een frustrerend gat in de gegevens waardoor klimaatmodellen een beetje als giswerk bleven aanvoelen. Nu is het grootboek in evenwicht. Wij weten waar het water vandaan komt. En het is niet slechts één ding.
Het is alles.
De snelheidsrun
De mondiale zeespiegel beweegt nu twee keer zo snel als in de jaren zestig.
Toen was het nog een speurtocht. 2,06 millimeter per jaar. Sinds 2005 is het tempo bijna verdubbeld. We zien 3,94 millimeter per jaar. Dat klinkt niet als veel. Elke twaalf maanden een paar rijstkorrels opstapelen.
Maar over een continent? Dat zijn meters verandering. Dat is de infrastructuur verdwenen. Dat zijn huizen onder water.
De voornaamste boosdoener is hitte. Eenvoudige thermodynamica. Warm water zet uit. Koud water krimpt. Naarmate de oceaan de warmte absorbeert die door onze emissies wordt opgevangen, neemt deze meer ruimte in beslag. Deze fysieke expansie alleen al is verantwoordelijk voor 43 procent van de totale stijging sinds 1960. Het land is de zwaargewichtkampioen van deze crisis.
IJs ligt vlak achter. Berggletsjers dragen 27 procent bij. Groenland voegt 15 procent toe. Antarctica voegt 12 procent toe. De resterende 3 procent is afkomstig van de verschuiving van landwateropslag. Regen op een andere plaats. Meren drogen op.
Eerder deed hitte het meeste werk. Nu doet het ijs er meer van.
Voor de eerste helft van deze dataset waren de opwarming van de oceanen en veranderingen in de landopslag de doorslaggevende factoren. Maar sinds de jaren negentig veranderde het verhaal. Gletsjers en ijskappen begonnen sneller massa te verliezen dan voorheen. De driver veranderde van thermische uitzetting naar puur volume dat aan het systeem werd toegevoegd.
De kloof dichten
Dit is de reden waarom dit belangrijker is dan de grimmige statistieken. Decennia lang hadden klimaatwetenschappers een zeurende inconsistentie. Ze konden meten hoeveel de zee steeg. Ze konden schatten hoeveel er steeg door bekende oorzaken zoals hitte en smelten.
De cijfers kwamen niet overeen. Er ontbrak water. Onverklaarbare stijging.
Het maakte de wetenschap wazig. Critici bestormden de gaten. Onderzoekers haalden hun schouders op en zeiden dat we het probeerden.
Deze nieuwe studie, gepubliceerd in Science Advances, heeft het gat gedicht. Het internationale team – inclusief mensen uit China, de VS en Frankrijk – heeft niet alleen meer gegevens op het probleem gegooid. Ze repareerden de instrumenten. Ze corrigeerden satellietwaarnemingen die sinds 2015 waren afgedreven. Ze verbeterden de manier waarop ze land meten dat zich in de buurt van kustmeters omhoog of omlaag beweegt.
‘We kunnen de stijging van de zeespiegel met grotere vertrouwelijkheid verklaren’, zegt John Abraham van de Universiteit van St. Thomas.
Wacht, laat me het citaat controleren. Het was vertrouwen. Ja. We kunnen de stijging nu met veel meer zekerheid voorspellen. Het mysterie is opgelost. De kloof is gedicht.
Dit zijn niet alleen maar academische overwinningsrondes. Het betekent dat als modellen zeggen dat er in 2100 een stijging van 2 meter zal zijn, je het kunt geloven als ze zeggen dat de stijging nog lang daarna zal voortduren.
Geen uitschakelaar
Er is geen einde aan dit momentum op korte termijn.
Zelfs als we vandaag elke uitstoot van broeikasgassen op dit moment terugdringen, zullen de oceanen blijven stijgen. Eeuwenlang.
Waarom? Luiheid. Enorme thermische traagheid.
De diepe oceaan houdt warmte vast zoals een beer een bijenkorf omhelst. Het warmt langzaam op. Het koelt langzaam af. En terwijl het warm blijft, blijft het water uitzetten.
Ondertussen zijn gletsjers en ijskappen geologische kolossen. Ze reageren niet op wekelijkse nieuwscycli of maandelijkse emissierapporten. Ze reageren op decennia. Het smelten is al sinds de 20e eeuw begonnen te versnellen. Het zal onze kleinkinderen overleven. En waarschijnlijk ook de kinderen van hun kinderen.
Dus hier zijn we. Het meetprobleem is opgelost. We weten precies wat ons doet zinken. Warmte. Ijs. Tijd.
Er verandert niets tenzij de variabelen dat doen. Maar de variabelen zijn ingesteld. De hitte is er al. Het ijs barst al.
Wat gaan we bouwen op dit land terwijl het langzaam onder onze voeten verdwijnt?
