Uma nova pesquisa identificou vestígios de duas linhagens humanas “fantasmas” escondidas dentro dos genomas modernos. Uma linhagem partilha o seu ADN com todas as pessoas na Terra. O outro é um grupo “superarcaico” que divergiu há quase dois milhões de anos.
Essas descobertas foram relatadas em 30 de julho na revista Science.
“Este trabalho reforça uma mudança fundamental na forma como percebemos a evolução humana”, disse Priya Moorjani. Ela é geneticista evolutiva humana na UC Berkeley. “Em vez de uma simples árvore ramificada… a história humana está emergindo cada vez mais como uma rede complexa de populações conectadas por repetidos episódios de divergência e mistura.”
O estudo desafia a ideia de que os humanos modernos (Homo sapiens ) evoluíram isoladamente. Em vez disso, mostra que somos o produto de múltiplas espécies cruzadas. A hibridização parece ser a norma. Não é a exceção.
Por que as antigas linhagens de fantasmas são importantes para a genética moderna
Durante décadas, os cientistas sabiam que os humanos não africanos carregavam cerca de 1–2,4% de DNA neandertal. Asiáticos e oceanianos também abrigam de 0,1 a 6% de ascendência denisovana. Mas os especialistas suspeitavam que havia outros grupos não identificados envolvidos.
Esses contribuidores desconhecidos são chamados de “linhagens fantasmas”.
Encontrá-los é difícil. O DNA antigo se degrada rapidamente. Sobrevive apenas em ambientes frios e secos. Isto deixa a África e outras regiões tropicais praticamente intocadas pela genética arqueológica tradicional. Não temos fósseis para identificar quem eram esses grupos.
“O ADN antigo transformou a nossa compreensão… mas só nos pode dizer sobre as populações onde o ADN foi preservado”, observou Moorjani.
O novo estudo muda o jogo. Os pesquisadores desenvolveram um método para escanear mais de 500 genomas modernos completos. Eles não precisavam de fósseis. Eles confiaram na reconstrução da genealogia genética. Ao mapear cada divergência e fusão nas árvores genealógicas, eles procuraram trechos de DNA que se separaram da linha ancestral humana comum há muito tempo.
Se o ancestral de um segmento genético estiver muito mais atrás do que a divisão padrão, isso sinaliza um antigo evento de cruzamento.
O Sinal “Super-Arcaico” no DNA da Oceania
Uma das descobertas mais surpreendentes envolve uma linhagem que se separou dos nossos antepassados há cerca de 1,8 milhões de anos. Este grupo “super-arcaico” é anterior ao ancestral comum dos humanos, Neandertais e Denisovanos.
A evidência desta mistura antiga é encontrada especificamente em pessoas da Oceania.
Em média, esse DNA super-arcaico representa 0,002% dos genomas da Oceania. Aparece em regiões conhecidas como denisovanas. Isto sugere que o material super-arcaico entrou nos humanos modernos através do cruzamento denisovano.
Quem foi essa linhagem?
Fernando Villanea, geneticista populacional, sugere o Homo erectus. H. erectus é a espécie humana que sobrevive há mais tempo. A linha do tempo se encaixa. Crânios encontrados em Yunxian, China, compartilham características com fósseis denisovanos. Mas apenas limitado H. erectus o material genético foi analisado até agora. O fantasma permanece em grande parte não comprovado geneticamente. Ainda assim, o sinal está aí.
Como os humanos modernos herdaram ancestrais fantasmas da África
A segunda linhagem fantasma é diferente. Não está restrito a uma região.
Está presente em todos os humanos modernos.
Isso indica que o evento de cruzamento aconteceu na África. Ocorreu há mais de 50.000 anos. Isso é anterior ao H maior. migração sapiens para fora da África.
Yulin Zhang, outro investigador principal, explicou que estudos anteriores debateram se a ancestralidade arcaica desconhecida era específica de África. Eles não puderam confirmar o momento. O novo método mudou isso.
“Na verdade, fomos capazes de encontrar e mapear locações genômicas em humanos modernos que pertencem a essa linhagem fantasma “, disse Zhang. “E mostre que essa ancestralidade fantasma está em todos os humanos modernos, não apenas nos africanos.”
Este DNA compreende cerca de 0,5% a 2% dos genomas modernos. Isso é comparável às contribuições dos Neandertais. A linhagem divergiu há cerca de 800.000 anos. Ao mesmo tempo que a divisão Neandertal-Denisovana.
Os candidatos para este grupo incluem Homo heidelbergensis. Esta espécie viveu na África e na Europa de 700.000 a 200 anos atrás.
Chris Stringer, do Museu de História Natural de Londres, concorda com a especulação. H. heidelbergensis estava presente em África há mais de 300.000 anos. A linha do tempo corresponde.
Imunidade, metabolismo e custo da mistura
Os segmentos de DNA fantasma não são colocados aleatoriamente. Eles se agrupam em áreas específicas.
A maioria é encontrada em genes ligados ao sistema imunológico. Outros estão relacionados à função metabólica.
Por que aqui?
Moorjani argumenta que faz sentido. A adaptação a novos germes e fontes de alimentos é o principal motor da evolução humana. O cruzamento forneceu uma maneira rápida de adquirir variantes benéficas. Os genes neandertais e denisovanos ofereceram vantagens em novos ambientes. Esses ancestrais fantasmas provavelmente forneceram impulsos semelhantes.
Isto apoia a visão de que a evolução humana é uma teia confusa e interconectada.
“Vemos a hibridização como uma característica comum”, disse Villanea. “Essas descobertas nos ajudam a reformular nosso pensamento científico, longe de uma mentalidade de excepcionalismo humano.”
O método já está se mostrando útil além de apenas identificar fantasmas do passado. Pode reconstruir genomas de espécies primitivas como H. erecto. Pode estudar outras espécies onde o DNA fóssil está ausente.
O objetivo é olhar mais profundamente. Os pesquisadores querem encontrar mais linhagens de fantasmas. Especialmente de regiões sub-representadas como África e Sul da Ásia.
Estamos apenas começando a ler a história oculta em nosso sangue. E a história é mais complicada do que jamais imaginamos.
