Vesmírné dalekohledy vše změnily. Před jejich objevením byli astronomové slepí k většině vesmíru.
Pozorování z povrchu Země bylo vždy únavným úkolem, omezeným mnoha překážkami. Atmosféra působí jako hustý, zakalený filtr. Blokuje velkou část elektromagnetického spektra. Vidíme viditelné světlo. Zachytíme nějaké rádiové vlny. Proniká jím malá část infračerveného záření. Ale co zbytek? zmizí. Absorbuje se ještě dříve, než se dostane do našich čoček.
Umístění přístrojů mimo atmosféru tento problém vyřešilo. Tím se otevřela stavidla. Nyní jsou vědcům k dispozici všechny rozsahy spektra. I pro vlnové délky, které dosahují zemského povrchu, poskytuje vesmír jasnější snímky. Nedostatek atmosférických turbulencí. Nedostatek atmosférické záře. Pouze nezpracovaná, stabilní data.
Nešlo o přechod ze dne na den. Aktivní činnost začala v 60. letech 20. století. Kosmické agentury ve Spojených státech a dalších zemích začaly vytvářet specializované kosmické lodě. Pracovali jak samostatně, tak ve spolupráci. Cíl byl jednoduchý: prozkoumat kosmické jevy v gama, rentgenovém, ultrafialovém, viditelném a infračerveném pásmu.
První výsledky byly ohromující.
První objevy
International Ultraviolet Exploration Satellite (IUE) byl vypuštěn v roce 1978. Byl zaměřen na studium slabých objektů v ultrafialovém spektru. V roce 1983 byl vypuštěn infračervený astronomický satelit (IRAS). Jejím úkolem bylo zmapovat oblohu v infračervené oblasti. Výsledek? Byly objeveny statisíce nových hvězd a galaxií. Chyběla nám většina tepelných podpisů oblohy.
V devadesátých letech se hardware stal pokročilejším. V roce 1990 byl na oběžnou dráhu vypuštěn Hubbleův vesmírný dalekohled (HST). Poskytoval snímky bezprecedentního rozlišení ve viditelném a ultrafialovém světle. Stal se veřejnou tváří moderní astronomie.
Hubble však nebyl sám. V roce 1991 byla spuštěna Compton Gamma Ray Observatory (CGRO). Umožnila vědcům studovat zdroje v oblasti vysokoenergetického záření gama. Poté v roce 1999 dorazila rentgenová observatoř Chandra. Objevila rentgenový vesmír.
Nebyly to jen obecné observatoře. Některé z nich byly vysoce specializované. Yohkoh (1991) a Hinode (2006) byly vyvinuty speciálně pro solární studie. Sondovali jeho nestabilní povrch a magnetická pole způsoby, které nejsou možné s pozemními přístroji.
Za nízkou oběžnou dráhou Země
Většina z těchto observatoří zůstává blízko domova. Otáčejí se kolem Země. Někteří ale šli ještě dál. Někteří využívali oběžné dráhy kolem samotného Slunce.
Vezměme si Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Byl vypuštěn v roce 1995 a neobíhal kolem Země. Posunula se do bodu gravitační rovnováhy zvaného L1. Toto je jeden z Lagrangeových bodů soustavy Slunce-Země. Leží přibližně 1,5 milionu kilometrů (0,9 milionu mil) od Země směrem ke Slunci.
Proč tam jít? Protože SOHO mohla nepřetržitě pozorovat Slunce. Nikdy neprošla stínem Země. Průběžné sledování znamenalo, že nebyly žádné mezery v údajích. Sledoval sluneční bouře a změny v heliosféře v reálném čase.
Další mise byly záměrně odstraněny. Spitzerův vesmírný dalekohled byl vypuštěn v roce 2003. Jednalo se o infračervenou observatoř. Potřebovala být chladná. Tepelné záření Země ruší infračervená pozorování. Inženýři ji proto vypustili na oběžnou dráhu Slunce. Jeho oběžná doba způsobuje, že se vzdaluje od Země rychlostí 15 milionů kilometrů (10 milionů mil) za rok. Zanechává za sebou tepelné záření naší planety. To udržuje senzory chladné.
Tato strategická taktika driftování se vyplatila. Spitzer zmapoval oblaka prachu a prohlédl kosmický prach, kterým viditelné světlo neproniklo.
Vývoj těchto platforem ukazuje jasný trend. Přešli jsme od blokování vlnových délek k použití každé vlnové délky. Přesunuli jsme se z nízké oběžné dráhy Země k Lagrangeovým bodům a hlubokému driftu sluneční soustavy. Nástroje se staly specializovanějšími. Otázky se staly složitějšími.
Stále spouštíme nové observatoře. Vesmírný dalekohled Jamese Webba je jen nejnovější generací takových přístrojů.
