NASA nehodlá čekat, až se astronauti vydají na Měsíc, aby zjistili, zda její nové dopravní systémy budou fungovat. Agentura mění svůj přístup. Místo toho, aby NASA nejprve vyslala na měsíční povrch zkušební lety bez posádky, plánuje přenést gravitaci Měsíce dobře na Zemi.

Plán vychází z mise Artemis III, jejíž start je naplánován na rok 2027. Tato mise potrvá dva týdny. Jeho úkolem není přistát na Měsíci. Jejím úkolem je rozbíjet věci. Nebo je alespoň otestujte na jejich limity.

Mise se zúčastní tři kosmické lodě. Toto je kapsle Orion. Je to osvědčený dříč postavený společností Lockheed Martin. Zůstane na oběžné dráze kolem Měsíce. Ale nebude sama. Pojedou s ním dva nové lunární landery. Jeden od Blue Origin. Druhý je od SpaceX. Tato zařízení spolu nikdy neletěla vesmírem. Nikdy nepracovali poblíž Měsíce.

Jak tedy NASA testuje něco tak složitého, aniž by to poslalo 240 000 mil daleko?

Simulují cestu. Orion a dva landery odstartují společně. Budou provádět manévry simulující cestu do lunárního prostoru. Ale zastaví se mnohem dříve než povrch. Zůstanou v cislunárním prostoru. Oblast je dostatečně daleko, aby se fyzika začala podobat té na Měsíci, ale dostatečně blízko na to, aby záchranná mise byla teoreticky možná.

proč to dělat? Protože mise Artemis IV, plánovaná na rok 2028, bude prvním pilotovaným přistáním na Měsíci od roku 1972. Toto přistání bude záviset na jednom z těchto landerů. Pokud modul během počáteční testovací fáze selže, astronauti na palubě nebudou mít žádný záložní plán. Zůstanou na oběžné dráze s vadným vozidlem.

Testování na oběžné dráze Země je levnější. Je to bezpečnější. A poskytuje důležitá data. Inženýři mohou sledovat, jak přistávací moduly přistávají s Orionem. Mohou kontrolovat systémy podpory života. Mohou zjistit, zda se tahové moduly vypořádají s tepelnými změnami během dlouhé mise.

Tohle není jen zkouška šatů. Toto je zátěžový test.

Tyto dva landery představují oddělení inženýrských filozofií. Vozidlo Blue Origin využívá jinou architekturu pohonu než SpaceX. SpaceX se zavázala k rychlé opětovné použitelnosti. Blue Origin usiluje o jiný druh spolehlivosti. Vypuštěním obou vozidel na stejnou misi je NASA bude moci porovnat. Budou moci vidět, která struktura lépe odolá tlaku simulovaného sestupu Měsíce.

Je to nejlepší způsob? Někteří kritici tvrdí, že testování by mělo probíhat blíže k Měsíci. Že nelze předstírat prostředí. Alternativou je ale poslat na Měsíc posádku s nevyzkoušeným vybavením. Toto není možnost.

Mise Artemis III potrvá dva týdny. Je to krátké. Ale je to rušné. Každá hodina v prostoru cislunic bude zaplněna kontrolami. Každý systém bude testován na pevnost.

Až v roce 2028 odstartuje Artemis IV, nebudou tyto dva landery nové. Budou ověřeny. Nebo to budou poruchy, které byly identifikovány a opraveny. Ať tak či onak, astronauti sestupující na povrch budou mít větší šanci na návrat.

Měsíc nikam neletí. Ale technologie, která nás tam dostane, stále existuje