La NASA non aspetta che gli astronauti siano in viaggio verso la Luna per capire se i suoi nuovi sistemi di trasporto funzioneranno. L’agenzia sta ribaltando la sceneggiatura. Invece di inviare prima voli di prova senza equipaggio sulla superficie lunare, la NASA prevede di portare la gravità della Luna sulla Terra.

Il piano è incentrato su Artemis III, il cui lancio è previsto nel 2027. Questa missione durerà due settimane. Il suo compito non è atterrare sulla Luna. Il suo compito è rompere le cose. O almeno, metterli alla prova finché non mostrano i loro limiti.

Saranno coinvolte tre navicelle spaziali. Hai la capsula di Orione. Questo è il collaudato cavallo di battaglia, costruito da Lockheed Martin. Rimane in orbita attorno alla Luna. Ma non sarà solo. Due nuovi lander lunari faranno l’autostop. Uno proviene da Blue Origin. L’altro da SpaceX. Questi veicoli non hanno mai volato insieme nello spazio. Non hanno mai operato vicino alla Luna.

Allora, come fa la NASA a testare qualcosa di così complesso senza inviarlo a 240.000 miglia di distanza?

Simulano il viaggio. Orion e i due lander verranno lanciati insieme. Eseguiranno manovre che imitano il viaggio nelle vicinanze della Luna. Ma si fermeranno ben prima della superficie. Rimarranno nello spazio cis-lunare. Questa regione è abbastanza lontana da far sì che la fisica inizi a sembrare il dominio della Luna, ma abbastanza vicina da rendere teoricamente ancora possibile una missione di salvataggio.

Perché farlo? Perché la missione Artemis IV, prevista per il 2028, sarà il primo atterraggio con equipaggio sulla Luna dal 1972. Questo atterraggio si baserà su uno di questi lander. Se il lander si guasta durante la fase di controllo iniziale, gli astronauti a bordo non avranno un piano di riserva. Rimarranno bloccati in orbita con un veicolo rotto.

I test in orbita terrestre sono più economici. È più sicuro. E fornisce dati che contano. Gli ingegneri possono osservare come i lander attraccano alla Orion. Possono controllare i sistemi di supporto vitale. Possono vedere se i moduli di propulsione gestiscono i cambiamenti termici di una missione di lunga durata.

Questa non è solo una prova generale. È uno stress test.

I due lander rappresentano una divisione nella filosofia ingegneristica. Il veicolo di Blue Origin utilizza un’architettura di propulsione diversa da quella di SpaceX. SpaceX punta verso una rapida riusabilità. Blue Origin punta a un diverso tipo di affidabilità. Volando entrambi nella stessa missione, la NASA può confrontarli. Possono vedere quale modello resiste meglio alla pressione di una discesa lunare simulata.

È questo il modo migliore per farlo? Alcuni critici sostengono che i test dovrebbero avvenire più vicino alla Luna. Che non puoi falsificare l’ambiente. Ma l’alternativa è mandare un equipaggio sulla Luna con hardware non testato. Questa non è un’opzione.

La missione Artemis III durerà due settimane. È breve. Ma è denso di attività. Ogni ora nello spazio cis-lunare sarà piena di assegni. Ogni sistema sarà spinto.

Quando Artemis IV verrà lanciato nel 2028, questi due lander non saranno una novità. Saranno provati. Oppure saranno guasti che sono stati identificati e risolti. In ogni caso, gli astronauti che scendono in superficie avranno maggiori possibilità di tornare.

La Luna non sta andando da nessuna parte. Ma la tecnologia che ci porta lì c’è ancora