Moderní ptáci mají štěstí: mají krátký ocas a srostlé kostnaté zesílení na konci (pygostyle). Tato struktura bezpečně drží peří, poskytuje stabilitu za letu a vůbec nepřipomíná dlouhý rohatý ocas dinosaurů sestávající z mnoha obratlů.
Jejich předkové měli přesně takový dlouhý ocas.
Tato prastará stvoření měla ocas složený z desítek obratlů. Ano, ano, desítky. Jak se evoluce dostala z tohoto do tamto, bylo vždy nejnáročnější záhadou ornitologie. Fosilie dělají jen málo pro zachování důkazů o tomto složitém přechodu. Nebo spíše takový důkaz prostě nebyl nalezen. Stále.
Nedávný objev malé zkamenělé kostry v Číně zaplnil tuto mezeru v našem obrazu světa.
Tento pták se nazývá Zhengheornis buyi. Žila v období jury. Její pozůstatky byly nalezeny v roce 2024 ve formaci Nanyuan poblíž vesnice Yanyuan v provincii Fujian. Je stará 148 až 150 milionů let. Toto je úplný konec jurského období – éry, kdy první ptáci začali objevovat nové ekologické niky a rychle se diverzifikovali.
Je malinká. Opravdu maličké.
Vědci odhadli jeho hmotnost na 74–164 gramů. Pro srovnání: je lehčí než exemplář Archaeopteryx, který je nejčastěji uváděn jako příklad, když chtějí ukázat, jak malí byli „starověcí“ ptáci. Tohle není jen pták. Toto je nejmenší známý dospělý nepygostyle teropod, jaký kdy vědci našli.
Ale podívejte se na ocas.
Tady je to překvapení. Zhengheornis má krátký ocas s pouze 15 obratli. Porovnejte to s Archaeopteryxem, který měl 23–24 obratlů, nebo jinými příbuznými, kteří jich měli více než 30. Má to ale háček. Obratle nebyly srostlé.
Žádný pygostyle. Na základně není jediná kostní hmota. Zůstali odděleni.
To je významné, protože evoluční biologové dlouho tvrdili, že něco takového nemůže existovat. Považovali to za biologicky nemožné. Podle jejich názoru se dlouhé ocasy a krátké srostlé ocasy přes noc ve fosilních záznamech jednoduše “nahradily”. Žádné mezičlánky. Jen náhlý skok.
Dr. Zhonghe Zhou z Institutu paleontologie obratlovců (Čínská akademie věd) to říká bez obalu:
“Evoluční biologové dlouhou dobu tvrdili, že existence druhu se zkráceným, ale nesrostlým kostěným ocasem je nepravděpodobná. Vyvrátili jsme je.”
Ocas má navíc zvláštní tvar. Poslední dva obratle vypadají jako malé krabičky. Tato forma je obvykle charakteristická pro Caudipteryx, příbuzného dinosaura, který je na úplně jiné větvi evolučního stromu.
To zpochybňuje myšlenku, že se všechno stalo najednou. Kontrakce ocasu a fúze kostí byly dříve považovány za jeden proces.
Dr. Ming Wang a její tým tvrdí opak. Podle jejich názoru byl proces postupný. Nejprve se zkrátila páteř. Pak, mnohem později, došlo k procesu fúze.
Toto je příklad evoluce mozaiky, kdy se jeden rys vyvíjí rychleji než druhý.
“To dokazuje cestu vývoje krok za krokem,” řekl Dr. Wang. “Snížení počtu obratlů předcházelo jejich splynutí.”
Proč je to důležité?
Protože tento malý ptáček nám pomáhá pochopit, kdy ptáci začali rychle obsazovat různé ekologické výklenky. Nebyla výhradně stromovým ptákem, ale nebyla ani sprinterkou. Zaujal střední pozici, zatímco její sousedé, jako například rychle běžící Fujianvenator, dominovali zemi.
Různé velikosti. Různé kostry. Různé strategie přežití.
To naznačuje, že ptáci nepřišli pozdě na jurskou „párty“. Už byli ve hře. Velká adaptivní radiace již pravděpodobně začala. „Velký třesk“ ptačí evoluce možná nečekal na období křídy.
Vyřeší to spor o načasování? Ano, je. Možná to i vyřeší. Článek publikovaný tento měsíc v časopise Science Advances poskytuje chybějící spojení mezi dlouhým ocasem dinosaura a aerodynamickým kormidlem ptáka.
Ukazuje se, že přechodová fáze byla docela možná. Stačilo jen velmi malého ptáčka, aby to dokázal.
