Moderne Vögel haben es leicht. Kurzer Schwanz. Verwachsener Knochenklumpen am Ende. Es hält die Federn fest, verankert den Flug und sieht überhaupt nicht wie die langen, rasselnden Wirbelstäbe eines Dinosauriers aus.
Dieser Stock war das, was davor war.
Ihre Vorfahren hatten Dutzende Schwanzknochen. Dutzende. Wie sie von diesem zu diesem gelangten, war schon immer der knifflige Teil der Ornithologie. Fossilien liefern keine guten Aufzeichnungen über die chaotische Mitte. Oder besser gesagt, sie scheinen nicht zu existieren. Bisher.
Ein kleines neues Fossil aus China füllt eine Lücke in der Erzählung.
Es heißt Zhengheornis buyi und ist ein Juravogel. Gefunden im Jahr 2024. Versteckt in der Nanyuan-Formation, in der Nähe des Dorfes Yangyuan, Provinz Fujian. Es ist alt – 148 bis 150 Millionen Jahre alt. Ganz am Ende des Jura. Die Ära, in der Frühaufsteher anfingen, über ihre Grenzen hinausgehende Ideen zu entwickeln und sich schnell zu diversifizieren.
Es ist winzig. Wirklich winzig.
Die Forscher schätzten sein Gewicht auf 74 bis 164 Gramm. Für den Kontext? Es ist leichter als das Archaeopteryx -Exemplar, auf das die meisten Leute zeigen, wenn sie Ihnen zeigen wollen, wie klein „alte“ Vögel waren. Das ist nicht nur ein Vogel. Es handelt sich um den kleinsten bekannten erwachsenen nicht-pygostylen Therapeuten, den wir je gesehen haben.
Aber schauen Sie sich den Schwanz an.
Hier ist die Überraschung. Zhengheornis hat eine kurze. Nur fünfzehn Wirbel. Vergleichen Sie das mit Archaeopteryx, der etwa 23 oder 24 schleppte, oder anderen Cousins, die mehr als 30 schleppten. Aber hier ist der Haken. Die Knochen verschmolzen nicht.
Kein Pygostil. Kein einzelner verwachsener Knoten an der Basis. Sie blieben getrennt.
Das ist wichtig, weil Evolutionsbiologen seit langem argumentieren, dass so etwas nicht existieren könne. Sie hielten es für biologisch unmöglich. Dass lange Schwänze und kurze, miteinander verschmolzene Schwänze einfach… über Nacht im Fossilienbestand die Plätze getauscht haben. Keine Zwischenstufen. Nur ein harter Schnitt.
Dr. Zhonghe Zhou vom Institut für Wirbeltierpaläontologie brachte es unverblümt zum Ausdruck.
„Evolutionsbiologen haben lange argumentiert, dass eine Art mit einem verkürzten, aber nicht verwachsenen Knochenschwanz unwahrscheinlich sei. Wir haben ihnen das Gegenteil bewiesen.“
Der Schwanz weist auch einige seltsame Formmerkmale auf. Die letzten beiden Knochen sehen aus wie kleine Kisten. Eine Form, die normalerweise Caudipteryx vorbehalten ist, einem Dinosaurierverwandten, der in einem völlig anderen Teil des Stammbaums lebt.
Es stellt die Vorstellung in Frage, dass alles zusammen passiert ist. Früher galt das Kürzen des Schwanzes und das Verschmelzen des Knochens als ein einziger Zug.
Dr. Min Wang und ihr Team sagen etwas anderes. Sie argumentieren, dass es schrittweise vorgegangen sei. Erstens schrumpfte die Wirbelsäule. Dann verschmolz es. Später.
Es ist eine Mosaikanatomie. Ein Merkmal entwickelt sich schneller als das andere.
„Dies beweist einen schrittweisen Weg“, bemerkte Dr. Wang. „Die Wirbelreduktion erfolgte vor der Fusion.“
Warum kümmert es uns also?
Denn dieser kleine Kerl hilft beim Entwirren, wenn Vögel in verschiedene Nischen explodieren. Es handelte sich nicht unbedingt um einen Baumhüpfer. Es war kein Sprinter. Es lag irgendwo dazwischen, während seine Nachbarn, wie der schnell laufende Fujianvenator, den Boden unter den Füßen übernahmen.
Verschiedene Größen. Verschiedene Skelette. Verschiedene Ziele.
Dies deutet darauf hin, dass die Vögel nicht nur zu spät zur Jurassic-Party erschienen sind. Sie arbeiteten bereits. Wahrscheinlich hatte eine große adaptive Strahlung begonnen. Der „Urknall“ der Vogelentwicklung hat möglicherweise nicht auf die Kreidezeit gewartet.
Wird dadurch die Debatte über das Timing gelöst? Es hilft. Vielleicht ist das erledigt. Der Artikel, der diesen Monat in Science Advances erscheint, zeigt uns die fehlende Verbindung zwischen dem langen Dinosaurierschwanz und dem aerodynamischen Ruder des Vogels.
Es stellte sich heraus, dass die Mitte gar nicht so unmöglich war. Es brauchte nur einen sehr kleinen Vogel, um es zu beweisen.
