Les oiseaux modernes ont la vie facile. Queue courte. Amas d’os fusionné à la fin. Il maintient fermement les plumes, ancre le vol et ne ressemble en rien au long bâton vertébral cliquetant d’un dinosaure.
Ce bâton était ce qui existait avant.
Leurs ancêtres avaient des dizaines de coccyx. Des dizaines. Comment ils sont passés de ça à ceci a toujours été la partie délicate de l’ornithologie. Les fossiles ne conservent pas de bons enregistrements du milieu désordonné. Ou plutôt, ils ne semblent pas exister. Jusqu’à maintenant.
Un petit nouveau fossile provenant de Chine comble un trou dans le récit.
Appelé Zhengheornis buyi, c’est un oiseau du Jurassique. Trouvé en 2024. Niché dans la formation Nanyuan, près du village de Yangyuan, province du Fujian. C’est vieux : 148 à 150 millions d’années. Juste à la fin du Jurassique. L’époque où les lève-tôt commençaient à avoir des idées au-dessus de leur station et à se diversifier rapidement.
C’est minuscule. Vraiment minuscule.
Les chercheurs ont évalué son poids entre 74 et 164 grammes. Pour le contexte ? Il est plus léger que le spécimen Archaeopteryx que la plupart des gens désignent lorsqu’ils veulent vous montrer à quel point les oiseaux « anciens » étaient petits. Ce n’est pas seulement un oiseau. Il s’agit du plus petit thérapode adulte non pygostylien connu que nous ayons jamais vu.
Mais regardez la queue.
Voici la surprise. Zhengheornis en a un court. Juste quinze vertèbres. Comparez cela à Archaeopteryx, qui en transportait environ 23 ou 24, ou à d’autres cousins en traînant plus de 30. Mais voici le piège. Les os n’ont pas fusionné.
Pas de pygostyle. Pas de grosseur fusionnée à la base. Ils sont restés séparés.
C’est important parce que les biologistes évolutionnistes soutiennent depuis longtemps qu’une telle chose ne pourrait pas exister. Ils pensaient que c’était biologiquement impossible. Ces longues queues et ces courtes queues fusionnées ont juste… changé de place du jour au lendemain dans les archives fossiles. Pas d’intermédiaires. Juste une coupure dure.
Le Dr Zhonghe Zhou de l’Institut de paléontologie des vertébrés l’a dit sans ambages.
“Les biologistes évolutionnistes soutiennent depuis longtemps qu’une espèce ayant une queue osseuse abrégée mais non fusionnée était improbable. Nous leur avons prouvé le contraire.”
La queue a également des bizarreries de forme étranges. Les deux derniers os ressemblent à de petites boîtes. Une forme généralement réservée au Caudipteryx, un parent des dinosaures qui vit dans une partie complètement différente de l’arbre généalogique.
Cela remet en question l’idée que tout s’est passé ensemble. Raccourcir la queue et fusionner l’os étaient autrefois considérés comme un seul mouvement.
Le Dr Min Wang et son équipe disent le contraire. Ils prétendent que c’était par étapes. Premièrement, la colonne vertébrale a rétréci. Puis ça a fusionné. Plus tard.
C’est une anatomie en mosaïque. Un trait évolue plus vite que l’autre.
“Cela prouve un cheminement par étapes”, a noté le Dr Wang. “La réduction vertébrale est survenue avant la fusion.”
Alors pourquoi nous en soucions-nous ?
Parce que ce petit bonhomme aide à démêler les oiseaux qui commencent à exploser dans différentes niches. Ce n’était pas strictement une saute d’arbre. Ce n’était pas un sprinter. Il se situait quelque part entre les deux, tandis que ses voisins, comme le rapide Fujianvenator, géraient le terrain.
Différentes tailles. Différents squelettes. Des objectifs différents.
Cela suggère que les oiseaux ne sont pas arrivés en retard à la fête jurassique. Ils travaillaient déjà. Un rayonnement adaptatif majeur avait probablement commencé. Le « big bang » de l’évolution des oiseaux n’a peut-être pas attendu le Crétacé.
Cela résout-il le débat sur le timing ? Cela aide. Peut-être que ça règle le problème. L’article, paru dans Science Advances ce mois-ci, nous donne le chaînon manquant entre la longue queue du dinosaure et le gouvernail aérodynamique de l’oiseau.
Il s’avère que le milieu n’était pas si impossible après tout. Il suffisait d’un tout petit oiseau pour le prouver.
